茶棚背南朝北，阳光斜斜照进来，上下交错，点在人的脸上、手上、身上，轻快地变动，疏略的地方淡淡浮起一层灰色。光线中有细尘漫舞，映着周边的灰色，宛如缥缈的云气，棚内的几人便似坐在这云气的后面，看不分明彼此的脸色，虚虚实实的仿佛雾里观花。
那公子察觉康柔的反应较为异样，颇具深意地看向她，目光似水，冲开了两人之间的雾障。康柔郝然一笑，婉声道：“三皇子天纵奇才，听来亦觉心惊，想是神佑我梦金，以致三皇子能为此不可能为之事。”那公子眼中露出欢喜之色，倒似康柔就在赞他一样，却听得靠外边的一个茶客道：“听来的东西总有点夸大，虽说三皇子武技高强，才智超人，但究竟厉害到何种程度，我们这些凡夫俗子却无缘得见，这传言是假是真也难以分辨。”话说的委婉，口气中却充满了不屑。
那公子目光一寒，冰冷的双眸乌黑晶亮，恰似黎明前的晨星。旁立的侍从沉声道：“主人说话从不喜欢夸大其词，你竟敢不相信主人的话？”声音嘶哑，听来有沉郁之味。那茶客哼道：“我可不是奴才，哪里来的主人？你是说那个黑小子吗？我可高攀不起。”那侍从微一曲身，道：“主人，要不要嘲情教训一下这个放肆的鼠辈？”那公子轻哼一声，冷然道：“罢了，当着两位姑娘的面，弄刀舞枪的未免不雅，就饶了他这一遭。”嘲情肃然道：“是。”昭风目光落到他身上，只见他眼皮低垂，粗眉斜指入鬓，双手贴在腿侧，手指粗短，指甲修得整整齐齐，又见他两边太阳穴高高隆起，不由暗暗留上了心。
那茶客怒声道：“你说谁是鼠辈？”嘲情眼皮也没动一下，道：“你。”那茶客腾地站了起来，喝道：“狗奴才，有胆再说一遍，到底谁是鼠辈？”说到“鼠辈”二字时，伸手解开腰间的索鞭，唰地抖开，一鞭抽在地上。他同伴也直起身，帮腔道：“骂人也得有个骂人的理由，哪有这样好歹不分的？说不得，爷也要教训你一下。”手按剑柄，怒视嘲情。
那妇人见事情闹大了，连忙站起，跑到中间团团作揖道：“有话好说，有话好说……”执鞭的那人怒道：“你給我让开。”挥鞭向她腰际缠去，鞭头稍稍昂起，有如毒蛇出洞，眼看就要及身时，忽然有一只手伸过来，掌缘堪堪切在鞭头下方三寸处，昂起的鞭头顿时垂了下去。
康怡收回手，轻吹了一口气，笑道：“劲还不小呢，不过也得认准主儿。这位大婶好意说和，你们不听就罢了，何须动强弄狠？况且这茶棚还是大婶的，出去的应该是你们才对。”嘲情道：“好功夫。”康怡不置可否，向那妇人道：“大婶，他们不领你的情，你也不用客气，轰出去就是了。”
那执鞭之人道：“姑娘也要插上一手吗？”康怡笑道：“谁闹出来的事谁解决，可不要搭上不相干的人。姑娘我又不是闲着没事干，哪有空与你们瞎掺和？打架也有打架的规矩，用的不是自己的地方，总得问问主人愿不愿意吧？”那妇人已吓得说不出话来，双腿一软，便要瘫下。康怡就势托住，道：“大婶是要和我说话？”妇人傻瞪着她，嗫嚅着发不出声音。康怡佯听了一会儿，嘴里不停说道：“哦……是……对……我知道了，好，我帮你告诉他们。”她清清嗓子，说道：“大婶说了，你们要打架她劝不了，只是请你们不要在这里动手，这棚子不大结实，经不住三拳四脚的乱折腾。天又热，如果棚子塌了，过路的人在这条道上就再难找到一处休息解渴的地方了。”
持剑的那人“啐”了一口，道：“这么个破地方，全拆了大爷也尽可陪得起。”康怡斜睨了他一眼，冷笑道：“好阔气，果然是当大爷的命。”那执鞭之人提了一下索鞭，鞭梢往后卷起，被他左手抓住，缠了几圈绕在手上，两手一绷，对嘲情大声道：“狗奴才，我再问你一次，到底谁是鼠辈？”嘲情对那黑公子道：“主人，我要出手了。”那公子挥了挥手，道：“将他们赶出去就是了，省得在这里聒噪。”嘲情慢步向前走去，边走边道：“鼠辈，主人说的话你们没听见吗？还不快滚出去！”那执鞭之人怒道：“妈的，黑……”话犹未了，啪啪两声，脸上早挨了两巴掌，登时高高肿起。
“我……”他退了一大步，又要说话，眼前陡然一花，嘲情已逼近身前。慌乱之下，想也没想就将鞭柄推了出去，直刺嘲情左胸，突地右手一麻，索鞭脱手而出，他心中一惊，右手往内急夺，左脚横扫踢出，卷起一堆飞尘。正想着要得手时，左手又是一紧，身子不由自主地往边上撞去，却见迎面刺来一把长剑，吓得大叫一声：“黄老四，你疯了么！”
黄老四见嘲情武功奇高，心想加上我一个也打他不过，不如偷袭来的妥当。他悄悄抽出长剑，眼见嘲情背向着他，二话没说，一剑狠狠刺去，这一刺当真连吃奶的力气都使了出来，以为必可制之于死地。这时听到大叫声，他才看清剑前竟换作了自己同伴，收剑已不可能，于是连忙侧移，带着剑锋转向别处。
“嗤”，剑身透体穿入，那执鞭之人感到左肩一阵剧痛，惨叫一声，破口大骂道：“黄老四，你这个婊子养的，竟敢刺你老子！”黄老四急道：“不是我。”看看剑柄还握在手中，忙不跌撂开手。嘲情斜眼看那执鞭之人，冷笑道：“看不出你倒老实，承认自己喜欢的是婊子。鞭子还给你，好好教训你儿子，免得尽干些偷鸡摸狗的勾当。”振腕一抖，索鞭荡起两个大圈，笔直朝前落下，刚好套住两人，他持柄反圈，断喝道：“去吧。”运力甩出长鞭。
“哎唷”，“哎唷”，连着数声，两人扑跌在棚外的干地上。黄老四脖子被剑锋划破一处，吓出了一身冷汉，摸摸伤口不深，暗呼好险，伸手去推剑。剑还钉在另一人的臂上，经这一推又朝外切了几分。那执鞭之人又是一声惨叫，痛晕了过去。黄老四没法，一个人费了好大的劲才挣脱索鞭，咬咬牙拔出长剑。那执鞭之人又痛醒过来，斗大的汗珠顺着腮边流到嘴里，有气无力地骂道：“你，你好……老子，老子……”黄老四回骂道：“我还是你老子呢，不知道我在救你的命吗？再乱嚷乱叫的我就扔下你不管。”胡乱替他包裹了一下伤口，搀扶着走了，始终没敢回头看上一眼。嘲情摇了摇头，道：“原来连谁是谁的老子也分不清，那是眼睛瞎了，难怪他们分辨不出真话假话。”
康怡见嘲情随手施为，动作干净利索，笑道：“你的好功夫也很好啊！”嘲情漠然，他走回里桌，肃立如前。昭风背对着外面，没有回头去看，听到康怡出声叫好，端起茶杯呷了一口。康柔提起茶壶为他加满，又垂下头去，除了昭风之外，她再不会注意到其他的事情。那黑公子饶有兴趣地打量着他们，对昭风笑道：“阁下好像不喜欢打斗的场面。”昭风凝视着杯中的清茶，淡淡道：“是吗？”那公子似要确认自己的猜想，用力点了点头，道：“是的。”昭风微微一笑，道：“或许吧。”那公子道：“阁下可知道为什么？”昭风道：“请赐教。”那公子道：“不敢当。”昭风道：“公子无须客气。”
康怡好奇地回过头来，看看昭风，又看看里面的那人，觉得两人的话好生难以理解，眉头微蹙。康柔听那人一心要解释昭风为何不喜欢打斗的场面，昭风又一本正经地向他请教，现见康怡用心思虑，忍不住柔柔一笑。那公子又笑道：“阁下似乎对茶情有独钟。”昭风道：“是吗？”那公子这一回没有再想，点头道：“是的。”昭风道：“或许吧。”那公子道：“阁下可知道为什么？”昭风道：“请赐教。”那公子讶道：“阁下还没有明白？”昭风笑了笑，道：“原来如此，多谢公子提醒。”那公子也许觉得帮助人是一件好事，也跟着笑了，笑的很开心，道：“阁下也无须客气。”两人一个问得莫名其妙，一个答得莫名其妙，他们自己笑得开心，其他人都瞪大了眼睛，直觉太也莫名其妙。
那妇人摸摸耳朵，叹了一口气，无精打采地走到门口，在靠外的桌子旁坐下，捧起一杯剩茶，喝了一口，然后朝外看去。车把式转了个身，帽子滑下头顶，刚好盖在脸上，遮住了阳光的曝晒。三匹马被拴在一处，低头吃着地上的绿草，不时甩头喷气，好像对鼻下的草料并不满意。
康怡想了想，轻声道：“少主，你们在说什么哪？”康柔抿嘴一笑，道：“你总是什么事都要问个明白。”康怡嗔道：“要你问，少主才不像你呢，窝着个点大的事儿就当作是宝贝，也不管人家希罕不希罕。”她侧首甜甜一笑，道：“少主，我说的是不是？”
这时一骑马由东向西急驰过去，仓促的蹄声引起一阵长嘶，草地上的三匹马开始烦躁地扯拉缰绳，再也无心吃草。昭风笑道：“马儿等得急了，你不妨问问这位公子吧。”康怡一怔，随即会过意来，对那公子笑道：“公子你说可气不可气？我们停下来原是为让马休息，哪知这些畜生不解人意，倒催起人来了。”那公子道：“三位有急事待办？”康怡道：“可不是。正想向公子打听一件事儿，不知公子能否赐告？”那公子道：“但教我知道，必不令君失望。”康怡道：“公子先我们而来，不知是否曾见到路上有一匹黑马驰过？”那公子一拍手道：“有，那样的好马任是谁看见了都会留心的，只不过姑娘说的有一点不对。”康怡看了昭风一眼，见他沉吟不语，又向那公子道：“哪里不对？”那公子道：“不只是一匹黑马，随它一道的还有两匹马，虽不及黑马神骏，却也可称得上是百中挑一的好马。”
康怡心想这真是意外之喜，原来三人并没有分开，所幸康柔选对了路，不然就枉费了力气，问道：“马上的乘客是不是都带着斗笠，穿着黑色的衣服？”那公子笑道：“是啊，这位大婶还议论了好一会，说大热天的也不嫌闷得慌，弄不好便要中了暑气，那时就知道个中的难受之处了。三位是在找他们吗？”那妇人听见提起她，转过头来看着康怡，道：“那位公子说的不假，我也看见了，三匹马跑起来像飞也似得快，一眨眼的功夫就去远了。”
康怡恨恨道：“这三个可恶的盗马贼，原来仍在一处，我还以为他们早分开了呢。这样更好，也省得再向别处去找。”那公子讶道：“三位的马被盗了么？是不是刚才说的那三匹好马？这样的马被偷了着实可惜，换作别人早就心急火燎的了，我瞧三位气定神闲的，怎么没一点着急的样子？”昭风笑道：“这事急也急不来，还好没追错方向。我们这就赶上去，无论赶不赶得上，都算是尽了一份心力，也不枉马儿跟了我们一场。”说着起身告辞，心道：“康怡绕着弯儿骂老鹦鹉，想是依旧为老鹦鹉取笑她之事耿耿于怀，到了现在，老鹦鹉怕是宁愿作一匹马儿，也不要作一只受人挟持的鹦鹉。”
康柔要给妇人茶钱，妇人推辞再三，说要不是康怡好心的话，这茶棚怕也没了，还要什么茶钱？况且一壶淡茶又能值几个钱？就权当是她的一点谢意，还说如果硬要给钱就是瞧不起她一个妇道人家。康柔无法，只得随了她的心愿。妇人又对康怡千恩万谢，康怡初时连声说区区小事不用放在心上，实是喜翻了心儿，满面笑容地走了出去，后来想到似乎不应独居其功，要是那个黑小子不给面子，自己也拿不准定能胜过嘲情，便又回头向那公子笑了一笑，却见他正微笑着目送昭风离去，心中大觉无趣，暗道这黑小子怎么老是瞅着少主，难不成少主长得比他还黑？想起他和昭风说的那些莫明其妙的话，摇了摇头，转过身去。
三人牵马上了大道，经过马车时发现那马车竟是十分的豪华，簪璎宝盖，绣金门帘，窗上挂的是黑丝锦缎，将里面挡得严严实实。康怡笑道：“人和马车倒是般配的紧。”康柔道：“这话怎么说？”康怡道：“那黑小子想是怕被毒日晒得更黑，所以将马车遮得纹丝不漏，像个粽子似的。”康柔忽道：“你饿不饿？”康怡奇道：“饿什么？”康柔道：“好好的将一辆马车比作粽子，我还以为你饿了呢。”康怡笑道：“便是饿了也吃不下这么大一个粽子，你要吃我就让给你。”康柔道：“怎好意思用你的东西？”康怡道：“有什么不好意思的？亏咱们还是姐妹，少主和那黑小子又不认识，还相互说不用客气呢。”翻上马背，向昭风笑道：“少主，我说的没错吧？”她话里有话，昭风故作不知，道：“当然没错。”一拍马背，纵马向前奔行。康怡追上前去，道：“少主，你和那黑小子客气的是什么？”
昭风道：“也没什么，他先说我不喜欢打斗的场面，然后又告诉我为什么会如此。”康怡笑道：“这可奇了，少主自己的事反要他来解释，难道他比少主还清楚少主心里想的是什么？不用想也知他是瞎说一通。”昭风道：“姑且不论是错是对，他总算说出了一个原因。”康怡道：“什么原因？”昭风道：“他说我喜欢喝茶。”康怡笑道：“这也算是解释吗？照这样的话，我要说出一百个来也不难。”康柔道：“那你慢慢说吧，听来正好解闷。”康怡啐道：“美得你不行，真是坐着说话腰不疼，日头这么毒，又是顶着风，说话不累么？”康柔笑道：“你一直说个不停，我还以为你不晓得累呢。”昭风哈哈一笑，催马急行。
日影西沉，风中的燥热逐渐消褪，光线如蓬松的纱丝，一缕隔着一缕，散向中天，地上的灰影也瓢泼一般伸展开去。三人转过一个斜坡，坡上林木森森，经风摇起涛涛苍翠，哗哗声响起，空添几分冷意。康怡奔驰了这半日，早没了说话的兴致，正是萧索无味之时，陡然看到眼前景色一变，怎不感到精神焕发？她边看边行，不觉放慢了马速，落在后面。康柔回头看去，正待要催时，康怡叫了起来：“快看，那是什么？”康柔和昭风顺指看去，只见半坡上的密林间露出一条白带，细看之下，原来是一条马尾。
“不要出声，跟我来。”
昭风比了个手势，拍马加速而行，到了一处向内弯折的坡势处，他跃离马背，斜斜向山林中投去，康柔二人也依样行事。只听得马蹄声不断，比来时急促了少许，渐渐消失在坡路上。
林中的光线更见昏暗，也更见幽阒。昭风认准方向，向林深处走去。康怡意欲在前面探路，被昭风摇手阻住，仍与康柔并行。康柔本已将长剑插入包裹之中，这时又将它抽了出来，随意地提在手中。树下黄土疏松，杂草罕见，其间少人行走，偶而可见一处两处的行人足迹，印在泥上，有如烙上了荒瘠之意。
林深处有粗重的喷息声传来。昭风侧移几步，透过树干间的缝隙向内看去，只见三匹马被拴在树下，正是在野城中闹市骋纵的那三匹。他心中一喜，再用心细听，却不闻其他声息，又绕道行了一圈，终于发现几行浅浅的脚印，一直朝坡顶伸去。康怡低声道：“老鹦鹉是死是活，和我们有什么相干？他那条老命也不值几个钱，在我眼里还比不上一匹老马。趁那几个扮鬼弄神的人不在，不如将马牵走，且不论那黑马了，光是另外两匹马就抵得上一百个老鹦鹉。”
康柔笑道：“眼下也够老鹦鹉受的了，何必说这些奚落的言语？难道还没有消气吗？”康怡撅嘴道：“哪有这么容易的？你也不想想，那会儿他可有多气人！”康柔道：“他们不会走的太远，这边马一叫，那边立时就听到了，你说老鹦鹉不值钱，他们自然不同意用马交换老鹦鹉，到时你还能硬抢不成？”昭风沉吟道：“他们才过去不久，我们避开几步路，以免和他们迎头碰上。”三人离开脚印十来步，再缓步上坡，愈往上树木愈见繁盛，可供落脚的地方也狭窄起来。
严格说来，坡顶并不能算是坡顶，坡势上升至最高点后陡然向下一落，就宽度而言，仅有寸许见方，盘曲成一线。从坡顶凌空下望，但见坡面如削，星草不生，在暮色下亮黄有如铜镜。对面也是一座矮坡，坡势稍缓，走向与这边大致相同，只在弯凹处相连，使得坡底呈一椭圆状的天然山谷，望去有茵茵之色。
康柔问道：“少主，他们会不会在下面？”昭风还未答话，康怡先“咦”了一声，道：“少主，你看那边。”她指向山谷钝尖状的一端，那里处在坡阴之下，比其他地方昏黑。昭风初看时也只觉得有些黑而已，并没有什么奇特的东西，他刚想问康怡，阴影中有一点绿光微弱地亮了一下，又突然熄灭，不由得心跳了一下，轻声道：“是影教，果然没错。”康柔道：“那是影教的标志吗？少主早就猜到那三个人是影教的？”
昭风道：“初见雷二的那天夜里，我也见到过这种绿光，影教用它召集教众。我之所以会想到他们和影教有牵连，还是因了康怡的提醒，不然也只是看他们的装束有点怪，不会让康怡去打探他们的去向。”康怡讶道：“是我提醒了少主？”昭风点头道：“‘倘不是在闹市之中，光天化日的我还以为碰见了鬼魅呢’……还记得说过这句话吗？”康怡一怔，笑道：“真是没想到，老鹦鹉的本事我多少也学了一点，虽不能百算百中，一算一中还是能够的。”
说话的工夫，昭风已看清这一带的地形，向西走去，到了两坡互接的另一端时，借着坡影贴壁滑下。他当日追踪雷二，曾用此法翻上城墙，下坡自然更为轻易，可惜姿势不甚雅观。康柔二人知他习武不过两年左右，这时见他身法朴拙，但若非有深厚的内力，便是想要如此也力不从心，心中暗讶，寻思：“我等自小习武，殿下却不然，不知这等修为是如何得来？”她们双双提身飞落，每当降势过急，即以剑鞘轻按坡面，缓得一缓，复又迅捷下落，去势比昭风快了许多。昭风刚落地，便听得两声轻响，轻似落叶坠地，笑道：“我笨手笨脚的，见笑了。”康柔道：“殿下适才所用的似乎是游墙术，需有极深厚的内息才行，怎可说是笨手笨脚？”昭风心道：“这附墙的功夫原来叫做‘游墙术’，这般叫法倒也贴切。”他知此刻不比方才，影教高手众多，微有不慎便会被察觉，当下不再出声，沿坡脚往东摸去。
一处山石凸了出来，昭风估摸离绿光闪烁处已不远，又见这里山石外露，恰好可藏住身形，心想：“在上面看得不真切，不想到了此处竟然别有洞天，倒也正合我意。”遂招呼康柔姐妹藏在石后。前面有细细的人声，却听不分明，他有心运功潜听，又忆起真气反冲之苦，迟疑了片刻，转念一想，下坡时也没有感到不适，心道：“单单催行和气，只要不为之过甚，想也不会再遭噬心之痛。”念及于此，和气沛然流转，声音顿时清晰，如在耳畔响起。
“圣焰快要圆功了，教主他老人家怎么还没到？”语声中带着焦灼之意。安静了一会，那人又道：“圣焰……”另一人不耐烦地嚷道：“得了，得了，你都说了七八遍，自己不觉得罗嗦，我还嫌烦呢。”
“可是没道理的呀，往日教主传令我等办事，一俟办完事，只要赶到教主指定的地方，点燃圣焰，不消半柱香的时间教主必然亲临，今日太反常了。”
“教主他老人家日理万机，弄不准来迟一会半会也是有的，我们安心等着就是了。”
“但也没有等这么久的呀。”
“难道就不能有一次例外？我们都不着急，你急的哪门子劲儿？”
“这是什么话！‘我们’是什么意思？抓老鹦鹉我没有出力吗？老大，你来评评这个理。”
“坐下，圣焰还没有圆功，我们要继续恭候教主，不得胡言乱语。”一人沉声道，声音颇有威势。
又安静了一会。
“圣焰马上要圆功了……”
“住口！”那老大沉声喝道。
“老大，我……我没别的意思，只是心里乱的慌，总觉得有哪个地方不对劲。”老大厉声道：“圣焰燃到何时，我们便须恭候教主到何时，听你的口气，好像对教主他老人家有所不满，是不是吃了豹子胆了！见圣焰如见教主亲临，你在圣焰面前口出怨语，莫非眼中已没有教主了吗？”那人惶急道：“不，不，老大，我决无此意。”又听得“扑通”一声，康怡探眼望去，只见一人訇伏在地，对着面前不停跳动的绿焰，连连叩首，嘴里说道：“圣焰在上，我祁天鼠对天发誓，若我有半点对教主不敬之意，愿受烈焰焚身之刑！”
“好，本教主相信你的话。”
苍老的声音自坡顶传下，不慍不火，整个山谷却如雷震一般，鼓荡如潮。