常言道——儿走千里母担忧，有狠心的子女，无狠心的爹娘。可这句话并不准确，世上还真有一位心狠无情的，令人发指的母亲。
秃角儿不是兽，而是一个活生生的人，还有个比他大四岁的哥哥，在他还没出生的时候，他爹就死了。秃角儿的娘刚生下他的时候，他头上光秃秃的，没有一根毛，在额头上还长有一根手指头长的肉角。
村里的人都说他娘前世没做好事，生了个怪物——秃角儿。他娘嫌丢人，就把他放在草窝子里不再管了，任其自生自灭。火辣辣的太阳，把秃角儿娇嫩的小脸晒得通红通红的，脸上和身上都爬满了苍蝇，旁边还有猪和狗来回游荡。小小的秃角儿却有极其顽强的生命力，一天一夜不吃不喝，哭声还是那么的响亮。
人们都感到奇怪，就劝他娘说：“他好歹也是你身上掉来的一块肉，是一条性命，总不能眼睁睁地看着他死吧。”他娘无可奈何，就把他抱回了家，也不给他起名子，有人叫他秃角儿，也有人叫他苦儿。但他娘始终不喜欢他，庆幸的是没被饿死。
骨瘦如柴的苦儿经常躲在墙角里，羡慕地看着比他大四岁的哥哥躺在妈妈的怀中撒娇。从三岁开始，苦儿的衣裤都是自己洗。冬天，他的小手被冻得像个胡萝卜一样，而且裂开的伤口时常淌血流脓，就这样，他的小手还常常要遭母亲的毒打。
年仅三岁的苦儿，生理上还没有形成自理大小便的能力，经常尿床和尿裤子，他娘就无情地毒打苦儿，还让他罚跪长达半天之久……
苦儿每天只吃两个拳头大小的窝头，或两小半碗稀粥，常常被饥饿折磨。有一次他在玩耍时碰见了婶婶，便对她说：“婶婶我饿。”婶婶看他那可怜的样子，就从自己家中拿了个馒头给他，苦儿刚咬了两口，就被他娘发现了，一把夺过馒头，扔到地上，用脚踩碎后，又一脚将苦儿踢倒，还把婶婶骂了个狗血喷头。从此，他娘不再让苦儿走出家门半步。
苦儿除了遭受毒打和饥饿外，还要忍受寒冷的侵袭。他娘和哥哥都嫌他“臭”，不让他睡在屋里，苦儿只好一个人蜷缩在又冷又潮的柴房里，身上盖的是一层薄薄的被子。
有一天，苦儿看着娘和哥哥赶集回来，娘手里提着鱼，哥哥津津有味地吃着冰糖胡芦，苦儿也想吃，舔了舔嘴唇，不由得直咽口水。
“滚一边去!”他娘一巴掌扇到他脸上。看着娘脸上凶狠的样子，苦儿蹲下去低了头，委屈的泪水又滚出了眼眶。
他娘把鱼顿好，一阵阵扑鼻的鱼香袭来，饥饿的苦儿一个劲地咽着口水，五六岁的他从来就没吃饱过肚子。
趁娘出去的机会，苦儿再也经不住那香味的诱惑，就怯生生地一步一步挪到锅边，小心地用勺子捞起一小块鱼肉，用颤巍巍的小手举到嘴边，轻轻地吹了吹，迫不及待地送进了嘴里，好香啊!他舔舔嘴唇，又捞起一块大一点的鱼肉……
“死东西，馋死你了。”娘的声音像炸雷在他头顶响过，送到嘴边的鱼肉和勺子被打落地上。他娘一把揪起苦儿的头发，用力将苦儿的头向墙上撞去——，而苦儿不敢哭出声，只有强忍着剧痛，流着眼泪，任凭娘打骂。
他娘气喘吁吁将儿子残酷地折磨了一阵后，仍觉得不解气。她一下子看见锅里正在沸腾的鱼汤，再一次揪住苦儿的头发，一翻手腕，使苦儿的头朝上，然后拽过一块抹布，围在苦儿的胸前，用大腿夹住他的身体，一只手捏开苦儿的嘴，一只手舀起一勺滚烫的鱼汤，向苦儿的嘴里灌去……
苦儿哇地一声，迸出了撕心裂肺的惨叫。他娘丧心病狂地将儿子的嘴捏得紧紧的，滚烫的汤汁从苦儿的嘴角中流出来，苦儿拼命地在她的腿间挣扎……
晚上吃饭的时候，他娘厉声地嚷道：“今天没你的饭，看你以后还嘴馋不？”
苦儿无奈的一步一步地又挪到墙角，蹲在地上，用脏兮兮的小手轻轻地抚摸着疼痛难忍的嘴唇和下巴，眼泪“吧哒、吧哒”地滚落下来……
由于苦儿的嘴被烫伤了，一连几天都很少吃东西。他得病了，他娘不仅不给苦儿看病，反而拧住苦儿的耳朵，痛斥道：“该死的东西，装病啊。”说完，顺手抄起一根棍子朝苦儿的头上狠狠地敲去，苦儿被敲昏，过了半天才苏醒过来。
他娘对儿子惨酷无情的做法，婶子和邻居们都看不过去了，就气愤地去找苦儿的娘，责问她为啥对亲生儿子这样心肠歹毒，如果再不悔改，就把她赶出村子。苦儿的娘迫于众怒难犯，对苦儿也稍稍好了一点。
等到苦儿长大能干活的时候，他娘就让他干耕种土地，割草砍柴，放牛喂猪等重活，吃的穿的，都是他哥哥吃剩的饭，和穿旧的破衣服，有时还无故打他。而苦儿生性贤孝，对母亲百依百顺并无半点怨言。
有一天，苦儿在砍柴的时候，看见一只凶猛的大雕，正抓一只惊慌失措的小狐狸，那只小狐狸无处可逃，一下子钻进了苦儿的怀里。苦儿挥舞着柴刀将大雕赶跑，救下了小狐狸，小狐狸前腿跪地，对他点了点头算是表示感谢，然后就跑走了。
苦儿因为刚才用力过猛崴了脚，疼得站不起来。不知啥时候，他面前来了一老一少两个人，老人一边给苦儿捏着脚说：“谢谢你刚才救了我的孙子，我们常住在这里，你以后有啥难处，我们一定会帮助你的。”苦儿心不在焉的嗯嗯地应着，祖孙俩又帮苦儿砍了一担子柴送到村口才离去。
这老者就是一个修行千年的狐狸精，今天带着孙子出来玩时，差一点被老雕抓去，苦儿并不知道。
有一次苦儿的娘得了一种怪病，无论吃啥药都治不好。有人说：“在东山悬崖顶上，长着一种奇异的草，结的果实就像樱桃一样红红的，并散发着一种奇怪的气味，吃了它能治好这病。不过，在此草附近有毒蛇守护着，很少有人敢去采摘。”
苦儿的哥哥一听吓得腿直哆嗦，打死他都不愿意去。苦儿二话没说，拿着绳子和爬悬崖的工具，还有熏赶毒蛇的草药就去了。
苦儿来到悬崖底下往上一看，那崖高耸入云，灌木丛生，险石密布，真是步步凶险。苦儿毫不畏惧，小心翼翼的，非常艰难的，一点一点地往上爬。等他爬到崖顶上一看，果真有许多毒蛇盘趴在那奇草周围。苦儿点着草药将毒蛇熏赶跑，采摘了一些奇草的果实，在下悬崖时，不慎一脚踩空坠落下去。
苦儿闭上眼，心里说：“这回彻底完了。”等他再睁开眼时，发现自己正躺在一个老人的怀里。苦儿见是先前的那个老人救了他，就非感激地说：“真是太谢谢你救了我。”
老人道：“不用谢，我们是过命的朋友，这是应该的。”
有人说——父母要是不喜欢那个儿女，那是心里面的事，无论再怎么劝都劝不过来，这话一点不假。
苦儿冒死采药治好他娘的病，并没换回他娘对苦儿的好感。
苦儿的婶子实在不忍心看下去了，就把自家的一间牛屋腾出来，让苦儿和他娘分开过，他娘也不管他。苦儿为人勤快，谁家的活他都干，大家有好吃的也都拿来给他吃。眼不见，心不烦，他们娘儿两个相安无事地过了几年。
有一天，救苦儿的那个老人，领着一个年轻女子来找苦儿，说是他的外孙女，要给苦儿做媳妇。苦儿连做梦都没想到能有这样的好事。老人不但不要彩礼，还给了苦儿一些钱，让他置办酒席。后来，老人还托人配了些药，送给苦儿，叫他抹在秃头上。不久，苦儿光秃秃的头上，就长满了黑黑的毛，唯独那个肉角不能消掉。
苦儿结婚以后，夫妻两感情深厚，男耕女织勤劳俭朴，又有那位老人不时的接济，生活还过得去。一晃一年有余，苦儿的妻子怀孕了，即将临盆，苦儿的娘是不管的，他婶子就来照顾她。
这天，苦儿拿了根竹钓杆，想钓几条鱼给即将生产的妻子补身子，可抛下勾好长时间了，浮子才动了动，等提起勾看时什么也没有，一连七八次都这样。也时近中午了，苦儿有些泄劲，又把勾抛下去说：“这是第九杆了，钓上来钓不上来鱼都得回去。”
这时候来了一个人，风尘仆仆的像是走远路的，到河边洗脸时就和苦儿说起话来：“小哥，钓几条鱼啦？”
苦儿说：“惭愧得很，半天了一条鱼也没钓着。”话刚落音，来人就大叫道：“快快，鱼上勾了、鱼上勾了。”苦儿赶紧提起杆，一条三四斤重的大鲢鱼离水而出。
恰时又有邻居来叫他说：“苦儿赶快回去吧，你媳妇给你生了个大胖小子。”苦儿非常高兴地说：“真是天佑我也，九杆求一鱼，儿子就叫《九竹鲢》吧。”
此言一出，那个过路的人一把抓住苦儿的手激动地说：“我可找到你们了。”
苦儿糊涂了，说：“我们素不相识你找我做什么？”
那人长叹一声，便说出了他的来历：此人有六十多岁，离此有几百里之远，姓张叫张百万，家资豪富，是当地有名的大财主。在他年逾五旬时，膝下却只有一女。其实他老婆也生了几个儿子，都相继夭折了。
张百万苦恼诺大的家业后继无人，就去找当地有名气的算命先生看。算命先生说：“你之所以无子，是因为你前世做孽太多，欠了他人的钱，这辈子的所得，都要用来还债。”
张百万心里一凛，急忙问道：“那我的债主呢，他姓甚名谁，人在哪里？还有，我欠他多少钱，还望先生给个明数。”
算命先生说：“你也无需去找他，我告诉你，你欠债的那个人名叫九竹鲢，你欠他八缸银子，到以后你自会知道的。如果你今后多做善事，来抵减前世的罪孽，感动了上苍，也许会有儿子的。”
张百万听了连连叹息，老婆忙问他怎么了。他便把算命先生说的话告诉了她。他老婆苦笑了一声道：“既然是这样，那我们就尽人事，听天命耐心地等待吧。”
从此，他们老两口就开始做善事，烧香敬佛，修桥补路，救济穷人--------。张百万的女儿女婿知道了，女儿嘲笑道：“父亲真是老糊涂了，分明是想儿子想疯了，连算命先生骗人的鬼话也信，那有前世欠的钱现世来还的。”
女婿的想法则不同，岳父岳母关心的是那个叫九竹鲢的人，却没有在意八缸银子的事。这说明，岳父的确有这么多银子，甚至还不止这个数。不知不觉间，几年过去了。张百万虽然行善不止，可她老婆还是没生出儿子，随着老婆的年龄越来越大，张百万得到儿子的希望也越来越小了。这可喜坏了他的女儿和女婿，这么大的家产只有他们来继承了。
时过不久，张百万的老婆得病死了，张百万又娶了个年轻的老婆，也多亏张百万不停的行善，老天才垂恩与他，到第二年，他老婆就给他生了个大胖小子。老来得子，张百万视若明珠，并起名叫难得，可他的女儿和女婿却恨得咬牙切齿，逮着机会就加害难得母子。
有一天，张百万得了重病，就在他垂死的时候，女儿女婿原形毕露，立逼着张百万写遗书，要将大部分家产由女儿和女婿继承，否则，难得母子无好日子过。张百万为了难得母子的安全着想，在万般无奈之际，只得按照女儿和女婿的意思，在遗书上写道：女儿也是儿，现将家中大部分的财产分给女儿女婿，其他人不得讨要。
其实，张百万这样做是有用意的，自从有了难得以后，他对算命先生的话深信不疑，这欠的债迟早是要还的。再者，如果把过多的财产给了年幼的儿子难得，虎视耽耽的女儿和女婿肯定会对他们母子下很手，反而会遭其迫害。
女儿和女婿得了继承财产的遗书后，那还管张百万的死活，她们就将库房里的银子全部装入一只只大缸之中，整整八只大缸，然后全都被搬到女婿家的仓库里。
张百万虽然身患重病，可命不该绝，他在儿子和老婆请医生精心治疗和细心照料下，居然慢慢地康复了。女儿和女婿虽然也来看几回，但在张百万的心里总有个大疙瘩始终解不可。
过了不长时间，有一天，女婿脸色惨白，手里攥着一块缸沿，急急忙忙地来找张百万，结结巴巴地说：“银——银——银子没有啦，银——银——银子没有啦，八——八———八缸银子全飞走了，找——找——找九竹鲢去啦。”
张百万听了猛一楞，他一直担心的事终于发生了，他问女婿到底发生了啥事，女婿说：“今天我从放银子的仓库门前经过，无意中听见里面有人说话。我就趴在门缝上往里一看，只见有七八个穿白衣服的小孩儿，他们说：‘今天我们要离开这里，到我们的新主人家去’。
我一听就急了，便推门进去，可孩子们都一个个地钻进缸里了。我抓住一个缸的缸沿问：‘你们要到哪里去？’
他们回答说：‘此乃不义之财，虽巧取之，却无德居之，此财原本就是东南方几百里外，至孝门九竹鲢家的。’然后就一个个地飞走了，我手里还攥着一块缸沿呢。”女婿费尽心机得来的八缸银子，转眼之间全没了，他心疼的直哆嗦。
张百万接过女婿手中的那块缸沿看了看，感慨地说：“欠债还钱天经地意，就是死了也别想逃脱。”随后，张百万就带上那块缸沿，下决心一定要找到这个前世的债主九竹鲢，当面道歉。张百万找了几个月，一路打听也没有结果，没想到在这里碰上了。张百万还掏出那块缸沿让苦儿看，那还真是一块与他手掌一样大的缸沿。
苦儿虽然半信半疑，还是请他一同回家。回到家里，苦儿在屋后面的柴草垛里，果然扒出了八缸银子，其中一个缸的缸沿还少了一块。那人拿出带来的那块缸沿来往上一放，正好正好的，再拿也拿不掉了。苦儿这才彻底信了，就说：“即然银子是你的，那你就带回去吧。”
那人说：“有福者居之，无福者失之，即然它们能来到你家那就是你的。我就是强行带走，说不定会出什么事呢，我只想和你交个朋友。”苦儿欣然答应并热情款待他。
不久，苦儿的娘背生恶疮，疼痛难忍，日夜嚎叫。而苦儿的哥嫂却不愿意给他娘治病，硬把他娘送到了苦儿的家里。毕竟是娘，苦儿啥也没说就接收了。
苦儿侍候床前，喂药进汤昼夜不离，数月后他娘就一命呜呼了。苦儿守孝三年，其间那个老狐狸精经常来访，他们成了挚友。后来，苦儿的儿子九竹鲢还当了大官。
苦儿寿终后，阎王爷敬重他贤孝，不但重重地表彰了他，还让苦儿到枉死城里，当了《意外区》的区长。