说是要下雪没想到后半夜真的飘起了鹅毛大雪。

迟玉霄和叶澜清第二日一早起身，外边已经是白茫茫一片。推开窗，银装素裹，万里雪白，皑皑的积雪明亮亮地晃人眼睛。院子里光秃秃树枝上本来栖了一树寒鸦，如今被迟玉霄开窗的声音惊扰，呼啦啦地振翅掠起。

“嗬，沈放的嘴可是开过光？这说下雪就下雪了。”叶澜清也立在窗边看雪，院子里的荒草乱石经这白雪一点缀，格外添了几分野趣。

“冷死了冷死了，”菲儿也不知道从哪里冒出来，哆嗦着身子往烧得旺盛的火炉上凑。经过几天相处，她凭借着昔日当丫鬟时练就的看眼色功夫，已经大致摸清了迟玉霄那面冷心热嘴上不饶人的脾气秉性，所以也渐渐地不再躲着避着。用她的话来说就是“死都已经死了，难道还怕死多一次？”

“你已经是鬼魂了，还怕什么冷啊？”叶澜清一副觉得此鬼朽木不可雕的神色。

“你当过鬼吗？你没当过鬼又怎么知道鬼不怕冷？”菲儿伶牙俐齿，跟叶澜清毫不客气：“你不是说帮我找那个贱女人的下落吗？怎么一点消息都没有！”

迟玉霄在一旁默不吭声地瞥了一眼，菲儿叫嚣的声音便弱了几分。

“天高地远，人海茫茫，总要时间的。”叶澜清宽慰道：“你放心，既然应了这事，无论她是生是死，我总会给你个交代。”

“这还差不多。”现在托人办事的倒成了大爷，真新鲜。菲儿气定神闲地在一旁烤火，叶澜清却被搅和得没了赏雪的心思，披了件玄色大氅便出门去了。

没办法，既然受鬼之托，那也只好忠鬼之事。早日送这鬼上路也是件积德之事。

只是一出门，被这冷风一刮在脸上，叶澜清的头脑顿时清醒几分：向那么多人打听了都没方家的消息，现在天寒地冻自己又要去哪找呢？

他越想越懊恼，脚下步伐不禁越走越快，刮起阵小旋风似地低着头横冲。街道一转角，眼前突然看见一双破烂的草鞋，躲避已是来不及，叶澜清便直冲冲地与来人撞了个满怀。

那人却毫不停留，低着头，脚步更加快了。

谁知道还没走出几步，右手忽得一下子被叶澜清扣住了。原来是经常流浪附近的乞儿，不过十来岁，个头矮小，蓬头垢面，身上披了件破破烂烂的冬衣，一个个破洞里头冒出仅有的一点黑色棉絮，脚下就一双不合脚的草鞋，敞着藏污纳垢的双脚。

乞儿已经盯叶澜清两人几日了，以为他们是从哪出逃而来的富家公子和小姐，软柿子一个，但没想到刚下手就栽了个跟头，让他叫苦不迭，但面上还要装作一副惊吓的表情。

“你干什么！”他甩了甩手，挣扎着要跑。

“快放开我！再不放我就要咬啦！”乞儿作势要往叶澜清的手腕处咬去。叶澜清毫不畏惧，轻飘飘抓着他的手往上一带，将他的手反扭至肩胛处，没有用上多少力气，却已是让他无从挣脱。

“手上功夫可以啊，差点就让你蒙过去了。”叶澜清笑道。

“哎疼疼疼！”那人故作夸张地大叫着：“我不知道你在说些什么。”

“还在装傻充愣。”叶澜清另一只手探入那人的怀里，掏出一个钱袋在手里掂量了一下：“这东西，恐怕不是你的吧？”

“在我身上不是我的还是谁的！”小乞儿梗着脖子大喊。

“你真的是不见棺材不落泪。”叶澜清此时手上才用上了劲儿，被捉住的人五官扭曲在一起，痛苦不堪。

“爷，轻点轻点。小的有眼无珠，冒犯了您，下次再也不敢了。”他开始嗷嗷求饶：“您就高抬贵手放了小的吧。”

叶澜清冷哼一声，也懒得跟这般人计较，手一转一推，乞儿便摔出几丈远。那人如获大赦，连滚带爬往外跑。

“慢着！”叶澜清突发奇思，喊住了乞儿。那人畏畏缩缩，以为叶澜清改变主意，要找他算账：“怎......怎么了？”

“想要我手里的这袋钱吗？”叶澜清一上一下地抛着那小钱袋子，乞儿的眼珠子便也一上一下地滚动着。

“想，当然想。有钱不赚那不是傻子吗？”他涎着一张脸谄媚：“不知道公子有何关照？”

“你肯定知道方家吧。”叶澜清“啪”地一声将钱袋子攥在手里。他方才还在愁如何可以寻得方太太的下落，但这乞儿的出现让他灵机一动，既然寻常百姓不知道，但这些走街串巷、日夜盯梢、散布于各个角落的乞丐说不定能有什么线索。蛇有蛇路，鼠有鼠路，寻人，还是要讲究一个人面广。

叶澜清将委托说出，那乞儿面露笑容，一拍胸口：“包在我山鸮身上！我们兄弟众多，就算她飞天遁地，我们也有能耐把她给找出来。”

叶澜清分出一半的银两来以作订金，其余的允诺事成之后再一并支付。那山鸮喜出望外，没想到事态峰回路转，领了钱后鞠了又鞠，欢天喜地地吹着口哨去与自家弟兄聚头了。

欢喜的不仅他一人。虽说这事离办妥还差得远了，但起码有了个新的出路，新的方向。叶澜清一扫心中的阴郁，心情大好，转身正要回家，但想了想又停住了脚步，而后反倒往外走去了。

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沈放刚把笔放下的时候，门外恰好响起了敲门声。

开了门，发现正是叶澜清。

“叨扰了，沈兄，请恕我不请自来。”他举起来晃了晃手中的两瓶菊花酿：“只是我经过的时候听巷里甚是安静，便想着来看看你，怎么，今天学堂怎么不授课？”

“难道沈兄抱恙？”

沈放没预料地愣了愣，接着才反应过来将叶澜清迎了入内：“是有人抱病，但却不是我，而是我的学生们。”

叶澜清听出了关键，觉得不可思议：“都病了？”

沈放点了点头：“可不是吗，几乎都病了，所以今天干脆就闭门了。叶兄来得正好，沈某还愁闷得慌呢。”

两人说说笑笑进了屋。

叶澜清脱去大氅，发现窗边桌子上晾着一副画，笔墨未干。青山远黛，流水潺潺，离离草原上两只娇憨的白兔依偎，虽算不上妙手丹青，但也是活灵活现。

“沈兄好情趣。不过，”叶澜清指着画卷的右下角一处说道：“可惜了。”他说的是那块大石后的两点幽黑，仿佛是下笔时失神滴落的两滴浓墨，再细看，中心似乎还掺杂了些许红色，凝视久了便直觉得像是一双什么兽类的眼睛，蛰伏在石头灰暗的阴影里。

沈放扫了一眼：“估计是不知道什么时候不小心添上去的，无伤大雅。相反，似乎还增添了别样的意味。”

就好像是在暗中狩猎......那对兔子一般。

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虎子溜回家的时候他娘亲正在热火朝天的做饭，听得门响，便从低矮的厨房里探出头来大大咧咧地骂道：“你这兔崽子，一天到晚就知道到处野，难得今天不上课也不知道去肉铺帮你爹爹的忙！”

虎子吐了吐舌头不敢顶嘴，灰溜溜地躲进房间里去了。

但他娘还在絮絮叨叨：“出了汗就赶紧把湿的衣服换下来，别闹得跟隔壁家的墩子一样也得了风寒。”

她有些脏的双手往衣裙上抹了抹，自言自语道：“也不知道是不是天气原因，很多人都得了风寒，头晕发热，还有的甚至稀里糊涂地昏迷不醒，真是怪事。”

可是她的注意力立马便被锅里传出来的糊味给吸引住了。

“哎哟我的馒头！”

家里并不富裕，所以吃得也稀疏平常，熬点糙米粥，蒸几个两个拳头大的馒头，便对付一顿。

男人还没归家，虎子他娘在厨房里扯着嗓子喊：“你是没手还是没脚，饭菜都做好了是要我端到你面前去吗！”可房间里愣是没有一丝回应，虎子他娘气不打一处来：“我真的是上辈子造了孽这辈子才摊上你这么个不省心的娃！”

她端起那盘馒头又重重地撂在灶头上，怒气冲冲地就往房间里闯。

一看虎子竟是躺在床上似乎睡着了，她更是怒火攻心。

“看我今天不收拾你，老娘在外做牛做马，回到来还要累死累活，你怎么就没点懂事！”她转身在门后抄起一条藤条，唰唰唰，眨眼间便往虎子身上招呼了三记狠抽。

意外的是，她并没有听到预料中虎子的惨叫和痛哭。虎子就侧躺在床上，一动不动，宛如石雕。

“娃啊，你怎么了？”虎子他娘察觉出了不妥，甩掉手中的藤条，惊慌地扑了上去将虎子翻转。

一张红彤彤滚烫的脸，就连呼出来的热气都是灼人的。

“娃！你醒醒！我是你娘！”

虎子他娘拍了拍他的脸颊，但虎子双眼紧闭，呼吸急促，毫无回应。