朱棣并未在雄县城内大摆庆功宴，他预料在莫州驻军的明将潘忠知道雄县有事必定会率兵赶来增援，紧急命令郑和率领一千多人渡过月样桥，在水中埋伏。

郑和问原因，朱棣说：“潘忠想不到雄县城这么容易被我军攻陷，我们半路埋伏截击，必定能活捉此将。”

潘忠听闻先锋军受到进攻，果然率军往雄县杀来了。刚过月样桥，忽然望见对面远处燕军迎面冲来，正在惊愕之间，路旁的火炮大作，从桥下水中乱窜出浑身是水的燕军，举刀朝明军乱剁。

潘忠想往后撤退，但是月样桥已经被燕军占据，进退失据，明军掉落桥下溺死的无数，潘忠本人也被燕兵所生擒。

连番的胜利，朱棣自己也觉得喜出望外，急询众将下一步该怎么办。郑和出主意：“应该直趋真定，我军新胜气势正锐，乘敌军立足未稳，可以一举击破！”

走到半路，耿炳文手下部将张保来降，告知说明军三十万部队中已经有十三万兵先到了滹沱河，分据南北两岸。朱棣安抚张保，让他先回到明营，以自己兵败被俘、乘机逃出为借口，作为燕兵进攻时的内应。

燕军诸将都觉得不妥，认为应该乘敌不备，突然偷袭明军，不应该放回张保。朱棣老谋深算，说出自己的计策：“明军分据滹沱河的南、北两岸，说明他们已知道我军正往前进，有所准备。现在让张保回答明军告诉我们已经接近，明军必定把南岸的兵马全部调往北岸，合并与我军相战，这样我们可一举消灭南北两岸的十三万明军。”

“如果明军分屯南、北两岸，我军战胜北岸明军后，疲累喘息之际，南岸明军忽然进攻，我们必败无疑。而且我们临阵向明军炫耀军威，告知他们雄县、莫县的军队已经被歼灭，他们的兵将一定气馁，可以一举灭了他们的威气。”

燕军布置妥当之后，燕王朱棣只率领三骑到真定的东门，突入明军运粮的后勤部队，捉了两个舌头，一问，明军果然已经南营北移。

朱棣率领数十轻骑，边呐喊边冲锋，绕出城的西南，连搅明军两营。耿炳文闻讯，赶忙率兵出击，燕将郑和、马云、朱能等人率领燕兵冲前奋击，朱棣率领数百奇兵循城从背后夹击，一行人虎狼般横贯明军的南阵。

明军立足未稳，一时间大溃，耿炳文见明军已败，连忙往后撤退。退到滹沱河东，耿炳文重整残兵数万人，重新列阵与燕兵对决。

燕将朱能举槊大喊，率先冲入明军的阵中，燕兵也高呼狂叫，跟随主将进入阵中击杀。明军士兵看见敌人勇猛，各自掉头逃命，自相蹂躏，死者无数。

耿炳文策马逃跑，直往真定城内窜奔。剩余跑得快的明军惊乱之间，争门而入，又挤死踩死了许多人，最终只有少数明军进入城内，放下沉重的城门，踞城固守。明将吴杰等来救援，还未来得及到达，听说耿炳文大败，明军皆抱头鼠窜。

野战可以凭籍勇气一冲而胜，攻城却是另外一回事，燕军猛攻三日，真定城内明军死守。朱棣见燕兵已经疲惫，反正已经旗开得胜，军心已稳，就率军回北平休息。

败讯传回京师，建文帝大怒：“耿炳文老将，竟然一战而败，以后该怎么办呢？”

黄子澄安慰建文帝：“胜败乃是兵家常事，现在再调五十万人军队，一齐围北平，以众击寡，必定能克敌。”

黄子澄又建议以李景隆替换耿炳文，建文帝亲自在江边为李景隆送行，李景隆父亲李文忠是朱元璋的亲外甥，所以他是建文帝的表哥，建文帝赐给他通天犀带，并诏令这位大将有专征杀伐之权。

曹国公李景隆此时春风得意，专征专杀专制大权在手，他这辈子幸亏燕王造反，才修来如此的福分和风光。他乘坐豪华的皇家驿车赶到德州，收集耿炳文的残兵败将，调集各路军马凑集了五十万众，在河间扎下了大营。一直镇守辽东的明将江阴侯吴高也与耿瓛等人率军包围了燕军驻扎的永平城。

燕王朱棣乍听明军又有五十万兵马来攻，起先很是忧虑，再听说是李景隆为主帅，朱棣眉头顿展，哈哈大笑起来：“李景隆膏梁竖子，寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵，建文帝给他五十万众，简直是自掘坟墓。”

燕军诸将不知道虚实，从前也没和李景隆这位高干子弟打过交道，纷纷劝朱棣不要轻敌。

朱棣笑道：“兵法有五败，李景隆都已经犯了。为将政令不修，上下异心，其一；北平早寒，南兵衣服单薄，不足以披冒风雪，加上兵无余粮，马无宿草，其二；不衡量险易，冒入趋利，其三；领而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，其四；部队喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，其五。李景隆五败皆备，何能有所作为？”

同时朱棣做出一个极其大胆的决定：“李景隆知道我本人在北平居守，肯定不敢来攻打。我现在要去驰援永平，李景隆知道我不在城里，必定聚集大军攻城，到时我回师反击，坚城在前，大军在后，必能破敌。”

郑和虽然认为燕王言之有理，但仍认为北平城的军队太少，寡不敌众。朱棣又说：“城中的部队，出战不足，守城却有余。我率军在外，随机应变，我出兵并不是为了救永平之围，主要是赚李景隆来围城。江阴候吴高为人胆怯，我本人一到，他必定从永平撤走，到时我就不会在外面耽误，立刻杀个回马枪。”

临行之前，朱棣严厉嘱咐世子朱高炽坚守北平，切毋出战。朱棣一直是以奇兵取胜，当他亲率燕兵来到永平时，江阴候吴高等人的明军还正在城外扎营。燕王突然来到，吴高大败，数千名明军被杀，退到山海关。

朱棣有勇有谋，认为吴高战斗之中虽然怯阵，但他为人行事缜密，善于守城。于是他就使反间计，给吴高写信称赞他作战有方、为人厚道。建文帝闻讯，马上下诏削夺吴高的候爵，贬到广西，命令明将杨文守辽东。

朱棣置北平于不顾，乘胜又率领燕兵直趋大宁。驻守大宁的是朱元璋另一个儿子宁王朱权，他是朱棣的十七弟。大宁在喜峰口外，古会州地，东连辽左，西接宣府，是为巨镇，带甲八万兵，革车六千辆。

建文帝继位之后，深恐宁王朱权与朱棣合谋，下诏削减朱权护卫三军。朱权正在郁闷时，忽然听闻燕王从刘家口间道直趋大宁，未来得及反应，燕兵已经攻克大宁西门。朱棣单骑入宫，说明自己受建文君臣的迫害，兄弟二人抱头大哭。

朱棣奇袭大宁，此招是险中求胜，一举两得。因为当时大宁朱权属下的明军多是蒙元降附将士，战斗力极强，全都聚集在松亭关防御。这些将士的家属都在大宁城内。朱棣入城之后，厚抚大宁将士的家属，松亭关的明朝蒙裔将士听闻子弟妇孺安全，纷纷暗中投附。

宁王朱权对外面的事一无所闻，朱权和皇兄朱棣饮酒称冤，因为他本人并未造反与朝廷对抗。见诸事已了，燕王朱棣辞行，宁王朱权肯定要与皇兄送别。刚到郊外，正执酒送别之间，伏兵四起，燕兵劫持这位泪眼未干的宁王，入关而西，直奔北平。随燕军后行的，还有未曾与燕军一战就降附的骁勇蒙古兵，朵颜诸卫数万人及战车数千辆。

福兮祸兮，这位宁王朱权被裹胁造反，胡里胡涂地被四哥连同世子嫔妃一干人众劫持入燕。朱权善谋，又会写文章，被劫持后就也死心踏地，常常亲自为燕王撰写檄文。朱棣当时答应他，成功之后当中分天下，当然这也就是说说而已。

朱棣称帝之后，朱权知道自己再要求回大宁肯定会受疑忌，就请求朱棣封自己在苏州或杭州为王。朱棣认为两地皆太靠近南京，不许，最后封他地处于僻远的南昌。

朱权深知皇兄嗜杀好疑，自已建构豪华别墅一间，整天读书弹琴，朱棣在位期间也一直没有惦记他。朱棣死后，明仁宗朱高炽继位，朱权倚老卖老，上书说南昌本来不是他的封国，他要回大宁。

明仁宗回信，白眼了他一顿：“南昌之地，叔父受封已经二十多年了，大宁已经不是你的封国。”碰了钉子之后，朱权索性不再想别的，天天与一帮文士饮酒赋诗，善终于室。

李景隆听说朱棣本人自帅军队出攻大宁，非常高兴，连忙率领明军进渡芦沟桥，直逼北平。桥上并无燕兵把守，李景隆沾沾自喜，说道：“连此桥也不派兵把守，可见燕兵将师没有见识。”

其实朱棣在出发前就说过：“就要使李景隆困于北平的坚城之下。”因此撤掉芦沟桥的燕军守卫。

李景隆率领明军把北平城围得像铁桶一般，在九门筑垒，挥军猛攻北平。明初虽然有攻城火炮，但攻城仍然是非常困难的事情，加上燕王起兵以来一直早有准备，深沟高垒，城墙加厚，五十万明军一时间也无可奈何，只能眼看着进攻的将士在城下前仆后继。

攻击北平丽正门的一支明军战斗力很强，已经有一股部队冲开城门，逼得城内一帮妇女都在城上掷瓦投石，帮助燕兵御敌。如果李景隆指挥有方，再派上数千的后备部队，丽正门必破无疑。坚城再牢固，只要一门被攻破，很快就会全城攻陷。

但是李景隆号令不严，已经登城的明军忽然撤退，可见明军的战斗力不弱，约束力很差。攻打丽正门的明军看见后面没有后援，就自作主张回到营垒休整。

受此惊吓，北平燕军防守日益坚强，同时燕世子朱高炽严密部署，用人得当。燕兵燕将还常常乘夜缒下城闯入明营中乱杀一气，明军扰乱纷纷，不得已，明军退营十里。