吴三桂深通官场之道，他广交朝廷内外大员，建立起密切的政治关系，从而保证了仕途顺利，扶摇直上。吴三桂担任总兵，就是由蓟辽总督洪承畴提名，约辽东巡抚方一藻共同推荐，经总监关宁两镇御马监太监高起潜同意，并由他向朝廷报告，经崇祯批准的。
这三个人的地位相当重要，方一藻为辽东地区行政最高长官，洪承畴为一方统帅，而高起潜虽然说是宫廷中掌管御马的太监，却是由皇帝钦命，位在诸将帅之上的监军。吴三桂与他们都有着特殊的关系，方一藻巡抚辽东时，吴三桂即拜在他的门下，与他的儿子方光琛缔盟成为忘形之交。
洪承畴以兵部尚书出任蓟辽总督，吴三桂又拜在他的门下。洪承畴的幕僚谢四新博学，深得他的信用，吴三桂与他的交往最深厚。高起潜对于吴三桂来说，更是一个强有力的后台人物。明末，宦官操纵权柄，凡为官为将的，如果得不到他们的支持，很难立足于朝廷。特别是皇帝信任的宦官，派到各地监军，而在边镇者，悉名监视。高起潜以知兵著称，崇祯皇帝委任他，监视宁远、锦州及山海关诸军。
不论是哪一级将官，他们的一言一行都处于监军严密的监视之下，稍有得罪，不仅丢官，甚至有掉脑袋的危险。吴三桂拜高起潜为义父，他们之间的关系必定要超过同方一藻、洪承畴等人的关系，毫无疑问，会得到他们格外的庇护，给吴三桂加官晋爵只是时间问题。
这些权势显赫的人物都成了吴三桂的后援，所以洪承畴一提名吴三桂担任总兵，正合高起潜的心意，他亲自写题本，立即被批准，与吴三桂同时提名的还有刘肇基担任总兵，却没有获准，到次年才通过。洪承畴出关将虚冒钱粮的千总刘某处死，此千总为高起潜的人，高起潜对洪承畴大为不满，因此洪承畴提名与高起潜没有多少关系的刘肇基，高起潜不予支持，即成罢论，可见高起潜的权势之大。
由于有高起潜、洪承畴、方一藻等三人的一致支持，吴三桂轻而易举地登上将坛，身挂帅印，达到为将者所企望的地位。吴三桂入选总兵，除了必不可少的社会关系，也是当时军事的需要。
洪承畴原任陕西三边总督，同李自成农民军周旋十多年，当辽东军事时局日益恶化，明军防御吃紧时，被调到这里，出任明军的统帅。他一到任，就检查各处兵士训练，兵力配置，及将领优劣等情况，他阅示山海关内外，发现明兵的训练不足。
来自前线的侦察情报，使他感到虏情紧急，而明兵必即刻尽速完成训练，以应付同清兵的不可避免的战斗。此时急需选举辽东练兵大将，速图整练军队，提高他们的作战能力。他与高起潜、方一藻选中吴三桂，来负责统练辽兵，包括演习刺杀、熟练使用各种武器，布阵、进退方法、掌握战斗号令等等，这对于每个士兵都是至关重要的，同时也关系到战役战斗的胜败。
担任此项任务训练的人，不仅要有实战经验，而且应当通晓兵法，以此而论，吴三桂倒是一个很合适的人选。洪承畴提出一项练兵计划，业经高起潜同意，朝廷批准，即从现有辽兵中抽出一万，分驻中后所与前屯卫两处，正居关外八城的适中之地，责成吴三桂和监纪通判朱国梓详审安插，分合操练。
吴三桂的部下辽人游击董永显，管领内丁，胆勇超众，屡次建功，也被选中，由游击提升到后勤中营管参将。洪承畴认为，宁远、锦州各有总兵官驻扎，再于各冲要之处布置劲兵，使宁锦一线首尾相应，八城不单虚，山海关则益厚保障。
吴三桂即照他的部署，与朱国梓分练辽兵，他严格进行训练，兵士的战斗素质明显提高，仅用两年的时间，吴三桂与其他负责训练的将官已经练兵三万，成为一支有战斗力的劲旅。吴三桂任团练总兵，不限于练兵，同时也参加对清兵的作战。
在吴三桂提升总兵的第二年，明兵与清兵在杏山附近的夹马山发生一场遭遇战。原来在杏山西五里台居住的蒙古多罗特部民，共有三十家，六十多人，他们秘密约降清朝，请求清兵前来接应，保护他们免遭杏山、松山、锦州等处明兵的堵击。正巧皇太极亲历锦州一带巡视，当即指令郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎、多罗郡王阿达礼等一批骁将率领护军一千五百人前去迎接这批蒙古人。
清兵为躲过明兵的阻击，便日夜偷偷地过锦州城，次日天还没亮，顺利到达杏山西五里台，护卫蒙古人急速回返。黎明，被明兵发现，驻防杏山的辽东分练总兵刘肇基率军出城迎战。他奉命率领五千精锐兵马自前屯卫起行，赶到杏山安插。
他闻警，即从所部的五千人中抽调三千人马，从原驻守此城的明兵中调出三百人，共三千三百人，投入战斗。吴三桂在离杏山北十多里的松山附近驻防，一得到警报，立即出动三千人马，长驱直过杏山。
锦州总兵祖大寿会游击戴明率马步兵七百赶来会战，很快明兵集结七千多兵马，进逼清军。清将济尔哈朗为了避开城下明军步兵，引诱明军骑兵出战，便把所部撤退到离城九里的夹马山地方，扎住阵脚，明军骑兵紧紧追随，来到阵前，明军一百多骑兵首先出击，呼喊冲来。济尔哈朗纵兵还击，分队冲入，紧接着济尔哈朗挥众将冲入阵中搏战，清护军皆是精锐骑兵，勇猛异常，更兼有济尔哈朗、多铎、阿达礼一批悍将，特别能冲锋陷阵。
吴三桂虽然不示弱，表现了高超的战斗技能，却敌不住对方的凶猛攻击。清兵以他为目标，迅速把他围在中间，他拼命冲杀，与贼血战，却无法冲出突围，幸亏刘肇基及时援救，才使他脱离危险。明兵且战且退，在杏山城下，清兵不敢恋战，乘机回兵，明兵亦不敢拦截，任他们通过。
此役明兵损失死亡近千人，副将杨伦、周延州、参将李得位等被俘，当场斩首。吴三桂奏报，此役明兵大获全胜，不尽符合实际，从副将杨伦等人被擒，可以看出明兵损失不小，清兵损失与明兵大致相当。皇太极从沈阳发来一万兵马增援，确因杏山上阵损伤缘故，显见清兵为迎护蒙古多罗特部民付出了一定代价。
接着在七月间，吴三桂又参加了两次战斗。这时皇太极正在积极谋划攻取锦州，早在三月间，已采取第一个实际步骤，派遣济尔哈朗与多铎为左右翼主帅，率领部队进驻锦州北九十里的义州，作为清兵进取锦州的战略基地。
他们一面筑城，一面屯种，同时不断地向锦州地区出击，袭扰明宁远、锦州驻兵，锦州地区的军事形势变得日益紧张起来。明朝的战略家们对清兵意图已有所察觉，崇祯指令辽东督抚与各镇臣速筹应急方略。辽东新任巡抚丘民仰会同吴三桂、祖大寿、刘肇基等人商榷谋划战守之策。
蓟辽总督洪承畴提出，对付清兵不能单独防守，要守战兼顾，才能守得住；战又不能总是正面交锋，还要采取多种作战方式，如奇袭、打埋伏等，才能见效。这一方略，成为明兵作战的指导方针。
在这一方针指导下，明兵开始对清兵主动出击，展开各种形式的进攻。吴三桂指挥马步兵五百自松山奇袭锦州附近的清兵镶蓝旗营地，清将贝子罗托等人仓皇率兵出营，双方在黑暗中展开一场混战。吴三桂的意图是对清兵进行骚扰，当大批清兵出动时，便急速引兵撤退。清将一时不知明兵究竟有多少，害怕误中埋伏，不敢追赶。次日见战场留下八具尸体，马九匹，只记得当夜战斗，明兵与清兵伤亡很小，战斗时间短促。
继夜突袭清军之后，蓟辽总督洪承畴会同吴三桂、东盟总兵曹变蛟、援剿总兵左光先、辽东总兵刘肇基四镇统帅共议，组织了一次对清兵的新的进攻。另外调山海关总兵马科率领部队助战。明军出动马步兵四万至杏山，战斗在松山与杏山之间展开。
夜晚，吴三桂、曹变蛟等各挑选数十员勇将带领精锐马兵，进兵至离杏山城十里地方，在山洼地埋伏起来，并各派出哨探在周围山上潜伏瞭望。
第二天清晨，吴三桂率领副将以下将官五十多员，齐出杏山城，整列队伍，令骑兵居前，便于冲击；步兵持火器居后，以备堵击。明兵当下大约四五千人，清兵两万多骑从汤河子向西南奔来。吴三桂闻讯，即亲统副将于永绶、张鉴等领骑兵飞驰到五道岭，与先埋伏在这里的明兵会合，准备迎击。清兵已经发现明兵，便向五道岭疾驰，直抵张官屯。
这支清军由善战的和硕睿亲王多尔衮、和硕肃亲王豪格、多罗饶余贝勒阿巴泰等统领，蜂拥般向明兵冲来。吴三桂一声令下，以逸待劳的明兵呐喊着冲上去，跃马冲砍。清兵退至夹马山，各镇官兵飞驰夹击，吴三桂挥军冲杀，兵士皆胆勇倍奋，士气益鼓，又有炮火轰击，枪箭交加，激战数回合，清兵死伤甚多。
吴军为争得功劳，纷纷下马割死伤清兵的首级，吴三桂发现山头还有大量清骑兵密布，料定是接应前军的，他惟恐部属忙于割首级误事，下令不许下马，止以恶砍为功。鏖战多时，清兵已经感到不支，逐渐败下阵来，在山头接应的清兵不敢出战，急忙保护驮拉死尸，向北遁逃。
在战斗进行时，坚守锦州的副将祖大乐率数十员将官出锦州三十里，与吴三桂等四镇兵汇合，以策应他们。因风沙蔽天，不便追剿，依次收兵，齐回杏山。此役明将士阵亡十一人，受轻重伤的有六十五人，被射死的马五十六匹。
清兵伤亡多少？明清官方皆不见记载。多尔衮向皇太极隐瞒实况，只说：“清兵追到杏山城壕，掩护杀之，获的马七十匹。”也不提明兵伤亡情况。
显见此次战斗虽说规模大，而彼此伤亡并不重，都在一定程度上各自夸大本军所取得的胜利。实际上，此战为明诸镇合击，兵力占有明显优势，凡三战，松山、杏山皆捷。经此打击，清兵失利，退屯义州。