天刚放亮，太阳还在地平线下。。由于头天刚下过雨，空气格外清新。

在一处高过平地数十丈的高岗上，数十人勒马而立。

为首的一人四十来岁，身材高大，面容古拙，脸膛呈紫红色，似饱经过风霜。此时他正凝神远眺地平线处，那里，一支大军从身处的高岗后直至天际，蜿蜒数里。

时逢西汉末年，外戚王莽篡汉，自立新朝。面对日益加剧的社会矛盾，王莽附会周礼，托古改制，推行新政。各级官吏阳奉阴违，趁机巧取豪夺，祸害尤烈，加上连年天灾，兵祸不断，百姓苦不堪言。

王匡目送着自己的大军军容鼎盛，旌旗飘展的向北行进，心情十分振奋。

自五年前同胞弟王凤起事来，同王莽的新军大大小小有过三十余次战斗，虽胜多败少，新军亦拿他没办法，但由于兵力不够，始终还是以绿林山为据点，没有大的发展，而去年的一场瘟疫，更是让绿林军平白折损过半。被迫从山林间转移出来，为了避免和新军主力遭遇，将军队分为三股。除了自己率领的新市兵外，王常与成丹、张印率一支队伍进军南郡兰日，为下江兵。另一只以陈牧、廖湛为首，为平林兵，以随县为据点。

在今年初，平林兵与自己的新市兵会合，更有刘縯、刘秀兄弟的舂陵兵同绿林军加盟，使得这支队伍日益庞大，从年初的一万余人，发展到现在的三万余人，不可谓不迅猛。

从今年三月起，绿林军并力西进，攻克唐子乡，杀死湖阳尉，接着全军奋力北进，一举攻克棘阳。这支队伍，已经成了任何人都不敢小觑的势力，再不是当初散打游击的乌合之众。

王匡志得意满，似乎看到了自己的队伍所向披靡，将士将军旗插在此次出征的目的地——宛城的城头之上。晨风吹得他的衣衫猎猎作响，更添几份威武之姿。

身后数十人无一不是彪悍强横之辈，众星拱月般围绕在王匡四周。

其中当属王匡左侧一人最为抢眼，此人三十来岁年纪，身形伟岸如山，腰板挺直地坐在马背，双目深遂、神光外射，一看就知是高手，武功不可测度，整个人自有一股威慑众生的逼人气势。此人名叫刘縯，字伯升，为汉室之后。

地皇三年，刘縯同胞弟刘秀率八千子弟兵，起兵舂陵，号舂陵兵，刘縯自称柱天都部。乃取“行事顶天立地，不负此生”之用意。

王匡收回远眺的目光，环视四周，最后目光停在刘縯身上，微笑道：“伯升此次力主攻打宛城，甚合我意，你们看我军刚破棘阳，气势如虹，此时挟胜势之威，一举拿下宛城，正好赶上秋收，不虞我军的补给。”

刘縯用马鞭一指正北方，侃侃而谈道：“宛城既是南阳地区重要的战略城邑，又是自秦以来有名的繁荣都会，北可以通达伊洛，南可以控制荆襄，西可以出武关入于关中，因而，自古以来宛城就是兵家必争之地。新莽政权靠控制宛城稳定荆州、豫州之形势，屏障其武关、长安之安全。我军如争得此地，既可以西出武关、进入关中、直趋长安，又可以北进洛阳，折而向西，与赤眉军合兵进击长安。”

此言一出，众人频频点头，这一番话看似信口而出，实可看出刘縯此人熟知地理，兵势，实为不世出的将才。

绿林军中，论领导地位，刘縯与王匡并无高下之分，但王匡起兵甚早，刘縯刘秀二人今年才与其结盟，从资历上就要差上许多，故军中仍以王匡为首。但人人心知肚明，绿林军之所以在今年有如此大的发展，连战连捷，刘縯功不可没，这刘縯武功不论，单从治军、谋略以及学识，均在王匡之上，在军中已是人心所向，隐隐已成为真正领袖。

在众人纷纷点头称是之际，唯独刘縯身后两人默不作声，似有所思。

王匡看在眼里，脸上浮过一丝不快，旋即压下，悠然道：“文叔如另有高见，何不说出来大家听听”。

这叫文叔的，正是刘縯胞弟，刘秀。

刘秀扫眼看了看众人，不卑不亢地一拱手道：“回大将军，秀心中确实有虑”。这刘秀比哥哥刘縯还要高半个头，皮肤较白，举手投足间倒有一股儒生之气，在这些被新军称之为流民的绿林将领里，显得有些鹤立鸡群。要不是身后一竿长枪为他平添了几分英姿，还真以为是一文士。

王匡不满的情绪更加明显，鼻子里哼了一声道，“愿闻其详”。

“我军之所以连战告捷，一是所攻打的村、县本是小城，守备太少，新军部署兵力不足，二是我三军合并，新军对我方军力估计不够，被打了个措手不及，”顿了一顿，又道：“如今新军在有所防范之下，必定调配兵力，全力备战，从棘阳之战就可看出些不同，那棘阳守岑彭凭借一千守军，竟与我军抗衡十日，宛城和棘阳更是不可同日而语。宛城守军十万，前队大夫甄阜、蜀正梁丘赐武艺高强，不是善与之辈。而我军只有三万余人，以少敌多，殊无胜算。何不等下江兵的弟兄与我们会和后再图进退。”

“这么说来，以往战绩只是我们运气好吗？我军就只配攻打些小村小寨了？那和剪径的土匪何异！你说那甄阜、梁丘赐武艺高强，这不是长他人志气，灭自己威风吗？”

说话的是王匡右首一人，正是王凤。和其兄王匡一样，也是紫红色脸膛，只不过这本就红紫的脸膛因为有了怒气而愈发红紫，紫的发黑，脖子上一条青筋涨起老高。

见王凤呵斥刘秀，哥哥刘縯有些挂不住，正要为刘秀辩解几句，刘秀身后一人上前一步道：“王将军请息怒，刘将军所说也是实情。新军人数远超于我是事实，且此次行军，汉军中多有家属，行动迟缓，不利于迂回作战，我军又少马匹，若与新军在旷野交战，十分不利啊。”

王凤见有人胆敢回敬他，双眼精芒乍现，狠狠盯住他，一字一句道：“你又是何人”？

“末将邓禹”邓禹毫不畏惧地迎上王凤的目光，双眼眨也不眨，面色沉静。

王匡亦仔细打量起此人来，暗忖敢同王凤顶撞的人，也算是好胆。舂陵军同新市兵、平林兵合并时日尚不长，王匡王凤不认得邓禹也属正常。再细看邓禹，此人生得高大威猛，脸方耳廓，两道剑眉高挑，慑人的目光间自有一股凶威。不由心下暗赞一句，好一员猛将。

王凤又要说话，王匡将手一摆，不徐不疾地道：“刘将军邓将军说的都有道理，但如果将家属留在棘阳城中，势必要分兵守护，我方战力更为不足，如果把兵力全部留在城中，敌兵四面合围后，城中粮少，不足以长守，又外无救兵，岂不是覆亡可期。”见刘秀仍欲说话，忽地眼神变厉，斩钉截铁地道：“我们连战连捷，士气正高，气可鼓不可泄。诸将听令！务必在巳时前到达宛城城外，我要亲手摘下甄阜的狗头！”

言毕扬鞭打马，**健马人形立起，长嘶一声，率先向岗下冲去。众人轰然应诺，尾随其后追去。

辰时过后，太阳已升起三尺高，阳光的热度将雨后地面的湿气蒸腾起来，天地交汇处，雾气氤氲。

先头部队中，王匡率王凤、马武、朱鲔、陈牧、廖湛一队，为左军，刘縯率刘稷、刘嘉、刘仲、刘赐、邓晨一队，为右军。刘秀、邓禹、刘伯姬守护中军，刘祉殿后。

刘秀同妹妹刘伯姬并马走在中军，汉军家属就集中在中军。

刘伯姬一身劲装，配以她比其他女子更高的身材，更显亭亭玉立，颧骨略嫌稍高，面容娇好，一双清澈的眸子流露出坚毅的神情，一看便知是位性格刚毅的女子。所使兵器是让刘秀都为之忌惮的秋水软剑，剑如其名，人如其剑，明亮如秋水，锋利无比。

“这一仗恐怕凶险异常，姬妹一定要小心”刘秀轻叹一口气道。

“三哥不必为我担心，我担心的是大姐和婶婶他们，他们手无缚鸡之力，却还要照顾小婵他们几个孩子”。

正说话间，前队忽然停了下来。两人对望一眼，不知发生什么事。

“我前去看看”说完刘秀打马向前队奔去。

来到队前，发现此时大队人马已来到一个山谷入口处。附近山高谷深，林木茂密，地势非常险恶。

邓晨见刘秀过来，面有忧色的道“前方峡谷过去有个村庄，名为小长安，此处距宛城只有三十里。只是…”欲言又止。

“只是若我换了新军，定要在此设下伏兵，故姐夫有此担心吧。”刘秀接道。

“报！”一汉兵士卒从峡谷处策马奔至王匡马前，翻身下马，“报大将军，前方并无异常，峡谷长不到一里，半柱香功夫即可通过”。

“再探！”

“得令！”探子转身上马，飞驰去了。

王匡朝身后众人大手一挥，“峡谷处不得逗留，全速前进！”

刘秀看着探子迅速远去的背影，觉得似乎有什么地方不对，但大军开动，已容不得他多加思索。望着峡谷处越来越浓重的雾气，刘秀眉头皱了起来。</p>