第二十一回 袭蓝乡刘縯败甄阜
上回说到义军在长安被莽军所败，新市、平林将领丧失斗志，鼓燥散伙。刘縯正在焦虑之时，幸有王常率下江军来与义军合营，义军士气顿时高涨，纷纷请战，刘縯胸有成竹，一慨未应。除夕之时，将士以为不会出兵，各自安排年货，预备守岁，刘縯却突然传下将令，调兵遣将，即袭蓝乡、长安聚。
当夜，陈牧、廖湛、李松奉命带领本部人马，人含枚，马套笼，偃旗息鼓，向蓝乡潜行。
二更天时，义军已至蓝乡外半里之处。陈牧率部隔濠沟向敌营探视，见营门紧紧关闭，土墙上未见一哨，仅几盏灯火在朔风中摇晃，忽明忽暗，心中暗喜。陈牧命廖湛、李松各领一队，分三面同时爬墙入内，打开营门，众士卒如灌而入，呼啸一声动起手来，执刀挺枪扑向各营帐。
莽军睡梦正酣，蓦然被平林军摸入，惊吓而起，大部连衣也未穿及，便成刀下之鬼。蓝乡聚莽营顿时火光冲天，杀声震地，刀劈斧剁与鬼哭狼嚎声混成一片，把个除夕之夜搅得如同屠宰场一般。
蓝乡莽营守将甄望正搂着美姬酣睡，忽听杀声四起，仓悴披挂出帐，迎面恰好撞上廖湛。甄望惊慌失措，剑未出鞘，便被四、五名义军士卒捆翻在地，连那妖艳美姬也被廖湛虏了去。
莽军中也有腿长的，抓起衣衫，赤赙便跑，也顾不得雪天黑夜，翻墙而出，涉水过河，没命朝长安聚逃去。
陈牧还未杀尽莽兵，就见刘縯、刘良、阴识及护军统领刘稷带着兵马到了蓝乡。仅过片刻，刘赐、樊宏、刘玄、刘祉、刘庆等率大队车马也及时赶至，后面跟着长长一队手提绳索，肩扛扁担的民夫。刘赐令众军士、民夫等将蓝乡聚敌营内粮食、军械、帐棚等尽量搬回棘阳，余者一把火焚之。
廖湛将甄望提至刘縯面前。那甄望早从鸳鸯蝴蝶梦中惊醒过来，吓得浑身如筛糠一般，磕头如捣蒜，求饶一命。刘縯厉声吼道：“尔等军贼，为非作歹，本当该斩！今且暂留汝头，快快回去向那甄阜、梁丘锡两匹夫传话，就说我春陵刘縯在蓝乡候他，专来取他俩性命过年矣！”话毕，刘稷抽出腰刀，掐住甄望颈脖，“咔嚓”一刀割去其右耳。甄望负痛捂耳，狼狈逃往长安聚，去向甄阜报信。
除夕之夜，甄阜借酒浇愁，自斟自饮。数杯酒下肚，借着烘烘炭火，便酣然醉睡。正在入梦之时，朦朦胧胧中忽被嘈杂声惊醒，见是护卫进来禀报，说是见蓝乡火起。甄阜吃惊不小，忙披衣而起，到帐外张望，果见远处蓝乡军营火光冲天，且还夹杂噼噼啪啪燃爆声。甄阜跺脚大叫“不好！坏事也！”，即命人速去叫来梁丘锡。
梁丘锡火急火燎赶来，自然也是盔甲不整，睡眼依稀。甄阜一脸栗色，指蓝乡对其道：“蓝乡军营乃大军辎重屯集之地，一旦遭贼人焚之，我军完也！”
梁丘锡道：“太守不必惊慌，本将军即令任光领一支人马速去增援就是。”
梁丘锡召来偏将任光，正令其领军救援蓝乡时，便见甄望丢盔弃甲，手捂耳部，满面是血，与几个逃卒踉踉跄跄奔命而来。
不待甄阜发问，甄望便哭嚎道：“刘縯率众贼人强夺蓝乡聚去也！”
甄阜咆哮如雷，喝道：“废物！汝有八百人马，为何还护不住粮草辎重？”
甄望分辩道：“末将仅率八百军卒拼死抗敌，焉知贼寇乃倾巢而来，有万余之众。众将士虽以死拼战，实难抵敌，我仅与数卒冒死突围，特来向太守报信，以免军粮辎重全焚也！”
梁丘锡一旁冷笑道：“名为拼死突围，实为贪生怕死吧？”又怒问道，“又是在搂那娼妓而眠，让贼寇偷袭了吧？还谎称刘縯顷巢而来，尔就不怕军法无情乎？”
甄阜复又吼问甄望：“混帐东西，果真见到刘縯？”
甄望指天发誓道：“末将如有半句虚言，天打雷劈！”并指手捂之处道，“此耳还是本将与刘縯拼斗时被贼削去，若不信，可问他们。”
几个逃卒即跪叩首，一齐应道：“甄将军并无半句虚言也。”
甄阜听了，眉头一皱，计上心来，对梁丘锡奸笑道：“刘縯若在蓝乡，贼首必聚一处。我等虽失粮草辎重，却也得到围歼众贼首千载难逢之机。骠骑将军可与任将军领铁骑从西面浅滩之处涉水而过，本太守率秦天寿及步卒从正面桥上渡过潢淳河，两面夹击蓝乡，可灭贼也！”
梁丘锡点头赞同样，道：“太守此计甚好！”两人各自率兵，匆匆忙忙分途而去。
天刚放亮，梁丘锡率马军赶到长安聚西北十里潢淳河浅水处，见河面上结了薄薄一层冰，人踩马踏即裂，河水见底，确是不深。又举目扫视对岸，见远处土岗周围悄然无声，未见义军一兵一卒，便放下心来，令任光领军率先涉水过河。任光领令，率部立即抢渡潢淳河。不一刻便渡过河去，即列队往北，向蓝乡前进。
正当任光所部进军不到半里，梁丘锡大队人马还在冰冷河中艰难抢渡之时，蓦然间，一声炮响，从土岗后涌出无数下江军马军来。只见马军兵分三路，王常纵马居中在前，左有张卯、臧宫，右有傅俊、庞萌，断后有成丹，张着旗幡，挺着长枪，扬鞭奋蹄，铺天盖地，沿潢淳河岸成扇形冲杀过来。
任光部从见了，人惧马惊，顿时挤在一起，畏畏缩缩，不敢上前。任光挥剑大声呵斥部众，严令军士抗击义军，并一马当先，亲领几员将佐，挺枪纵马，上前来战王常。王常大吼一声，挺起手中虎头枪与任光接战。
任光与王常，一个是莽军猛将，一个是下江俊杰。一个善使长抢，舞起来，呼呼直响，只见抢闪，不见人。一个枪法娴熟，使起来，嗖嗖直窜，只见人舞，不见枪。两人你来我往，大战十余回合，不分胜负。
成丹性急，恐王常吃亏，拍马而上，要来助战。莽将孙丘见了，“呼”地一下与四、五骑一起上前，举械拦住成丹。成丹毫不惧色，舞着三齿钢叉，一人独战数将。几人搅战在一起，腾起一团团尘土。
梁丘锡见前军突然遭袭，方知中了义军埋伏，担心任光难以抵挡，举剑指前，喝令军士冲过河去，增援前军。臧宫、傅俊二员猛将，各领马军从左右两侧迎面包抄过来，截住梁丘锡，将梁丘锡军拦腰截成两段。
王常所率下江兵马军，久经沙场，锐利无比，一阵冲杀，将敌斩落数百，余骑皆骇然后退。张卯、庞萌领军乘势风驰电掣般涉水过河，切去梁丘锡马军后退之路，使其陷入黄淳河中，团团乱转。
义军校尉刘尚受刘縯所遣，率领五百弓弩手来助王常军。刘尚在河边架起樊宏新近打造的五十枝排弩，连连向莽军击发。此排弩甚是厉害，一枝一次能击发出七、八支箭矢，五十只排弩同时击发，数百支箭矢如雨般射向敌群，把黄淳河里的马军射杀得如同蜂蛰。
梁丘锡军受此一击，顿时大乱，在潢淳河里乱溅乱窜。潢淳河泥沙淤积甚厚，莽军战马受惊而陷入水里，越挣越深，淹死人马无数。
梁丘锡见所部兵马抵挡不住王常马军，即令打马夺路回撤。臧宫、傅俊二将远远看见，拍马上前，一个舞着双刀，一个举起双斧，挡在梁丘锡前面，与他大战。
任光胜不了王常，又见主将被敌将截住，部从四散而溃，料已大势所去，无心再战，调头转马头，拼命杀出。王常见任光想逃，焉能放得他走？一枪紧是一枪，枪枪都致其要害，杀得任光大汗淋漓，只顾得招架，且无力还手。任光边战边退，退至黄淳河岸边一沟坎，座骑突然受惊失蹄，把任光掀下马来，落入水里。还未待任光爬起，下江军一涌而上，将其紧紧缚住。
成丹一人独与孙丘等四员莽将撕杀，毫无惧色，且越战越勇。莽军一将心慌，被成丹叉中后背，顿时皮开肉绽，血溅如柱，栽下马去。孙丘见了，更是心惊胆战，罢战想走，一不留神，又被成丹叉中左臂，负痛而遁。刘尚在岸边看得真切，弯弓搭箭，一箭射去，正中孙丘后心。其余莽将见孙丘一亡，更加惊骇，不敢再战，各自打马窜逃。成丹也不追赶，调转马头来助臧宫、傅俊。
梁丘锡本就只想回撤，哪还有心思与臧宫、傅俊拼战？无奈被二将紧紧缠住，脱身不得。正在火急火燎之时，且又来了个成丹，三将围斗梁丘锡。梁丘锡渐渐不敌，心中更是慌乱，勉强招架不到十余合，便被张卯砍中右臂，“卟咚”一声，手中大刀掉落河里，成了两手空空的憨汉。成丹趁势上前，一叉下去，便将梁丘锡那颗头颅活脱脱叉下，滚落水中。下江军将士上前争抢其首，拣起一看，其颅还圆睁双眼，张牙裂齿，魂却已飞去长安。可惜梁丘锡刚刚受封骠骑将军还不到半月，便一忽儿成了刀下之鬼，向王莽喊怨去了。
且说甄阜见梁丘锡领马军出击蓝乡后，命甄望领兵二千人马守长安聚，亲率偏将秦天寿、李沁及五千步军，抄近道过潢淳桥去救蓝乡。
甄阜率众赶到潢淳河边，见河上木桥不仅残破，而且狭窄，仅约一辙之宽。莽军人多桥窄，拥挤不堪，折腾好一阵，仅过去二、三千人。甄阜救蓝乡心切，喝令其余军士踏冰涉水渡河。莽军将士不敢违令，纷纷下河。潢淳河里冰层甚薄，难承人重，前行者“卟咚，卟咚，”都落进水里，个个浑身透湿，冻得脸色发青，又湿漉漉爬回岸来。
又折腾了二、三个时辰，甄阜所率兵马好不容易渡过大部，还立足未稳时，突有探马匆匆来报：“梁丘锡将军遭贼军埋伏，大部陷在黄淳河里。骠骑将军已阵亡，偏将任光被汉军生擒矣！”甄阜大惊失色，仰首叫起苦来：“完了，完了矣！”
甄阜孤掌难击，只得急令退兵回还长安聚。将令刚刚传出，猛然听见炮声炸响，战鼓隆隆，片刻之间，从蓝乡聚外两侧松林里涌出无数义军来。只见王凤、马武、申屠建所领的二千兵马在左，邓晨、刘嘉、邓奉所领的二千兵马在右，刘縯、陈牧、刘稷三员大将居中，领军正面压上。义军气势如虹，吼声如雷，好似天要崩，地要裂，呼啸而至，势如排山倒海一般，黑压压围拢过来，令人肝胆惧裂。甄阜、秦天寿、李沁等个个惊恐万分，也顾不了太守之颜，将军之勇，兵不顾将，将不管兵，各自拔腿就跑，去抢那渡桥，欲夺路而回。
潢淳木桥本就不堪重负，如何再经得起众多人马拥挤踩踏？不一刻，便“轰隆”一声拦腰塌断，人与马皆翻落水中，各自胡乱挣扎。偏将李沁乃朔方人氏，不习水性，连人带马掉于河中，扑腾了三五下，亦沉入河中去与鱼虾为伴去了。岸边莽兵莽将见桥断人亡，便不顾天寒地冻，跳进冰冷河里泅水逃命，淹死冻死何止上千？甄阜隔河又见对岸长安聚上升起滚滚浓烟，绝望悲叹道：“好一个很毒的刘縯，竟巧施连环之计夺我蓝乡、长安聚，叫我甄阜前进不得，后退无门，这如何是好也？”
莫道曾经沧海难为水，哪知今日河岔里面翻了船。甄阜所料不错，此时长安聚已被新市军袭破。原来，王匡、马成、朱鲔、李通、铫期、赵萌等，趁梁丘锡、甄阜两军先后去救援蓝乡之机，随即向长安聚展开攻击。新市军人多势众，不到一个时辰，将守聚莽军大部斩杀，余卒纷纷跪降。甄望也未能逃脱，被朱鲔所斩。
长安聚一破，王匡留铫期分兵把守，自与李通一起领兵赶赴黄淳河南岸，围杀侥幸逃渡过河来的莽军残兵败卒。
偏将秦天寿见梁丘锡“铁骑之师”顷刻全军覆没，蓝乡、长安聚皆落敌手，便劝甄阜道：“长安聚已被贼寇所袭，已无退路，末将与太守只能拼命冲出重围，以死求生也！”
甄阜便挥剑对部从厉声道：“若想活命，只得随我突出重围也！”众军士为保性命，只得依令，随甄阜返身拼杀。
刘縯瞧见甄阜此时还在张牙舞爪，便火冒三丈，纵马飞驰过来，冲进敌群，抡起缤花双锏左劈右打，打落数员莽将，直取甄阜。甄阜见刘縯杀奔自己而来，料想难以逃脱，只得硬着头皮挺枪应战。甄阜岂是刘縯对手？斗了不到五、六回合，早已是气喘嘘嘘，手裂臂麻，难以招架。
甄阜心惊胆怯，又勉强招架了几合，寻一空隙，打马夺路便走。刘縯焉放得过他？催马紧追，一锏紧似一锏，尽从要害打去。甄阜一时躲闪不及，被刘縯一锏打在天庭顶盖上，顿时脑浆四溢，红的白的一起出来，溅到四处。
莽军见主将甄阜已亡，更无斗志，纷纷丢盔弃甲，狼狈逃窜，如羊群遇猛虎一般，任由义军赶杀。逃之不及者，皆伏地而降，把潢淳河两岸跪得满满的。只有偏将秦天寿及少数军士侥幸逃脱，仓惶惶到南阳报信去了。
蓝乡一战，义军斩镇南将军、南阳太守甄阜，骠骑将军梁丘锡，偏将甄望、孙丘、李沁等莽将百余员，毙士卒八千余；俘偏将任光等万余人；获战马三千匹，粮食一万五千担，草料三千车，帐篷千余顶，其余辎重无数。
义军大获全胜，士气大增。众将士亲眼目睹主帅刘縯临危不惧，运筹帷幄，谋策有道，英勇善战，敬佩尤深，以为楷模。刘縯威信日升。
义军进踞长安聚，扎下大帐。刘縯不忘数日前聚前之败，弟刘仲、妹刘元及数千将士阵亡，家眷遭屠之痛，更恨莽将任光率其部突袭汉军。为报此仇，刘縯令军士将任光拖至帐外，要将其斩首。
众将咬牙切齿，皆怒容赞附，独刘秀力劝道：“我等举义扶汉，是因王莽之祸而起。此‘小长安’之役，祸首乃为莽贼是也。任光乃为莽将，与我等拼杀，是为将之责。食人之禄，忠人之事，此为古今通论。家兄、秀姊及将士、眷属阵亡，乃乱军所为，非此一人之罪也。任光骁勇善战，是为大才，若愿降，可为我军所用矣！”刘赐、邓禹、王常等附言赞同。
刘縯犹豫多时，终依刘秀所议，命军士将任光带入，问其愿为降否？任光不从，刘縯大怒，命军士将其推出，又欲行斩。刘秀复又劝阻，并亲至任光前，晓以大义，劝其道：“将军为人臣者，虽可不择主而事，但不可随贼主而随殉葬。王莽实为贼首，将军助贼为逆，亦不过一小贼而已。助逆而死，死且遭讥，何不献身光明，投至明主，即使而殒，也如泰山焉？”
任光细细悟其言，深觉有理，茅塞顿开，不禁动摇。又见义军之首刘縯正气威严、刘秀忠诚仁义，象是成大事之人，即磕头请罪，愿意归降。刘縯这才气平，转怒为悦，即收归留用，编于刘秀麾下，并授任光为偏将。
时值正逢春年佳节之际，刘縯命刘良、刘赐取来缴获金银钱粮，分于各军将士，又命樊宏、刘玄杀猪宰羊，大宴将士三天，号令十日后发兵进击南阳。
荆州牧、纳言将军严尤在荆门招集部从，正要发兵北进时，忽闻甄阜、梁丘锡在长安聚战败身亡。此如石破天惊，晴天霹雳，震得严尤目瞪口呆。严尤浑身发凉，虚汗阵阵，急召轶宗将军陈茂进帐，以求后计。时值正逢春年佳节之际荆州牧、纳言将军严尤在荆门甄阜、梁丘锡在长安聚战败身亡急轶宗将军陈茂发兵南阳
严尤对陈茂凄然道：“长安聚、蓝乡一役失利，南阳太守、镇南将军甄阜及骠骑将军梁丘锡皆以阵亡。今南阳兵力空虚，危在旦夕，若再有所失，贼寇将长驱北上，直逼洛阳，威胁京师，新朝乃危亦！我等如何担当得起？今时局危难，将军有何破敌良策耶？”
陈茂道：“牧守所言极是，若贼寇再克南阳，你我怕是难脱其咎，圣上岂能饶得了？定然重罚，恐还祸及族人也！现正是大年之时，贼寇新胜，定要借机休整，必然麻痹大意。我军应趁此时机，抢先发兵宛城，巩固城防，以免南阳再失也！”
严尤点首道：“将军此策正合我意。”又仰首叹道，“宛城乃你我生死所在。宛城在，你我在。宛城失，你我亡也！”如是传下将令，即刻发兵南阳，马不停蹄，昼夜往北急驰。
正月初五，按风俗乃为破五，即亲朋好友相互邀聚共乐之日。当晚，刘縯在大帐设宴款待王匡、王凤、陈牧、王常、李通等各路主将，又有刘良、樊宏、刘赐等作陪，济济一堂，好不爽快。
众将边饮酒边议年后进军方略，王凤乘着酒兴，傲然得意，道：“此次小长安大捷，我军无往不胜，伤其王莽精锐，斩其重臣名将，若再胜三、两仗，攻下南阳、洛阳、直取长安，易于反掌也！”
陈牧也道：“王将军言之有理。王莽所谓‘铁骑之师’，在颜卿将军马军面前，却如摧枯拉朽一般，何况它乎？应记颜卿将军首功！”
“颜卿将军首功自不消说，在座诸位将军皆有目共睹。”李通见王凤、陈牧等得初胜便津津乐道，沾沾自喜，甚为忧虑，有意岔转话锋，倘然道，“长安聚、蓝乡新胜，的确伤了新朝精锐。但莽贼有大军百万，两仗绝非伤筋动骨。不说洛阳、长安，就拿宛城来说，此为南阳郡治所在，自古为兵家必争之地。宛城高壕深堑，易守难攻，不比棘阳、长安聚，切不可轻敌也！”
“次元将军此话我可不爱听，”陈牧不快，两眼圆瞪，愤然道：“岂不是在长他人志气，灭己威风？”
“两位将军不必争论，”王常素性谨厚，见众人话不投机，起身举杯劝道，“在下以为，长安聚、蓝乡之捷胜在‘心’与‘谋’上。‘心’，是指众位将军同仇敌忾，众志成城，齐心协力，莽军焉能比乎？非常一人之功也。‘谋’，是指此役乃伯升将军运筹帷幄，声东击西，调敌背水于黄淳，分而歼之，才有此大胜。要说首功，非我而应伯升大将军是也！我大军不日攻击宛城，依常看来，还应出其不意，攻其不备，此乃用兵之道也！”王常之言，众人点头称赞。
正议间，忽见刘稷、廖湛二人骂骂咧咧，相拽而入。众人不解，上前劝开。刘縯命人加座，请二人入席，并愿细听相怒情由。刘稷、廖湛怒气未消，也不入坐，叉腰抱胸，指手划脚，互目怒视。
刘稷先道：“莽将甄望有一妖妇，由这匹夫在蓝乡掳去，藏于军营，不分昼夜戏弄。军营乃妇人禁忌之地，怎能让这匹夫及那*玷污？”
刘縯耐住性子对廖湛道：“廖将军，这就是你的不对了，怎能将妇人带入营中？”
廖湛不服，叫道：“我擒住甄望，那厮女人便归我，这乃绿林之中早有规矩。饱汉不知饿汉饥，你等有家眷随后营而行，可回府消火。我不将那女带在营里，那要带在何处？难道拴在鸟上不成！”
陈牧将酒杯掷在桌上，愤然道：“将军斩贼掳妻，乃天经地义也！这等小事，难道还要问斩不成？真扫兴！”
“诸位将军息怒，听秀一言。”刘秀恐气氛太僵，起身劝道，“廖将军在营中戏妇确不可取。不过，我义军还未立新规，无规不为罪嘛！以后再立上此条，以律严军。”刘秀斟酒两杯，端于刘稷、廖湛面前，蔼然笑道：“大敌当前，应以和为贵。二位将军喝了杯中酒，尽弃前嫌，同如前好。”
刘稷接杯在手，一饮而尽。而廖湛拒饮此酒，不屑一顾，甩袖怒色而出，正与匆匆进帐的阴识撞了个满怀。
阴识进帐，神色严峻对刘縯道：“大将军，据快马来报，严尤、陈茂率荆州兵马二万余人，昨日已过黎邱，正向北急驰，欲增援南阳。”
刘縯脸色骤变，对众将道：“严尤号为莽朝纳言将军，乃莽贼朝中善用兵之将也。今利用大年之机，突然增援宛城，定欲与我军在南阳城下决战哩！”
刘秀也道：“严尤、陈茂军若据城守宛，南阳难破矣！我军应立即发兵往北，在宛城前截住严尤、陈茂军才是上策哩！”
刘縯把桌前杯筷一推，决然拍案道：“兵贵神速，势在必行，全军即刻轻装出营，截住严尤、陈茂是也！”众将顿时立身而起，匆忙出帐，各自召集部从，连夜向宛城进军。
宛城在棘阳西北一百二十里。刘縯、王常率下江军马不停蹄，乘夜先行，并于隔日夙时赶至离宛城南十五里的淯阳。刘縯、王常背淯河之水，匆忙列阵，专等严尤、陈茂率军前来厮杀。
莽将轶宗将军陈茂领五千马军为严尤前锋，从荆州领令后昼夜向南阳奔驰，也是在这日黎明之时，已抵近淯阳，军士连淯阳河的流水声都能听见。陈茂松了口气，叫来传令官，下令将士暂歇片刻，准备天亮过河，直入宛城。
这正是；出其不意袭蓝乡，调虎离山取长安。
唯有英雄多壮志，用兵如神战犹酣。
欲知后事如何？且听下回分解。