夜色将近，袁思凯走回袁寨，刚到寨门前，就听到里面传来哭声，那声音里透着悲凉和沧桑。袁思凯心内一惊，难道袁世凯的父亲袁保中伤重去世了？他的心里有一种不祥的预感，脚步变得沉重起来。他看了看袁寨那道两人多高的青砖墙，严严实实地围住了府内几十间楼房和墙内的无限风光。城墙以内，幽深的院落款曲相连，重叠的瓦檐错落有致，房屋顶脊处狮、虎、豹、马、猴等动物砖雕和四角饰有龙纹兽尖高耸的屋檐，在半空中庄严肃穆，仿佛诉说着这个封建大家庭最后的辉煌。
袁思凯慢慢穿过大院，发现院落里一个人都没有，四周一片寂静，那几只小鸟还在松柏树的巢穴中叽叽喳喳。里面的大堂之上，郭老太太头戴孝纱，脸色惨白，和两鬓花白的头发几乎成了一种颜色。她闭目而坐，眼角似有一些淡淡的泪痕。袁家上下几十口人在场，他们大多头戴白孝帽，上身穿白孝褂子，下身穿白孝裤子，脚上白孝鞋，外罩白孝袍，腰系白孝带。几个年轻的后生披麻戴孝。这种情况，在封建社会是朝廷的皇帝驾崩或者家族重要人物去世才有的场面。
袁思凯一看，袁世昌穿着孝褂，跪在大堂之上，头和地面贴得紧，整个身子几乎扑在地面。晴月走过来，给他送来了白色孝服和白孝带，帮他整理好。袁思凯这才确定，袁保中已经去世了。院里一阵冷风吹来,他不禁打了一个寒颤。这夏夜的风，竟然也如此阴冷。
“你刚才跑到哪里去了？还不快跪下！！”郭老太太见袁思凯回来了，睁开眼睛，一改往日的慈眉善目、和蔼可亲之相，面带怒色：“今日你生父的这场大祸，虽说是捻贼余乱，但皆由你们俩兄弟而起。你们平日的圣贤书，都读到哪里去了？赌场妓院，是你们应该去的地方吗？”她的凤头拐杖敲击着地面，说话的声音颤微发抖。
袁思凯一听，也跪在地上，低着头，一言不发。他心里想起了沈小婉，她可能还在怡香院眼巴巴地等着自己。可是现在袁保中已死，他不知道怎么跟家人开口了，为她赎身的事情，只好等这一阵子过了再说。
“我听说四弟那天不仅嫖赌，还出手打伤了城北吴大人的独子吴八，跟怡香院的青楼女子沈小婉私定终身。”袁世敦泪水涟涟，上来补了一句。他的样子好像唯恐别人不知道袁思凯的恶行。
袁思凯一看袁世敦的眼泪，那种惺惺作态的样子，就像是耗子哭死猫，心里十分厌恶。他心想，就算不是一个妈生的，也不用落井下石吧。要不是看在他是哥哥，袁思凯早把他打成猪头了。他很奇怪，怎么这样的事在城里传得这么快，他终于明白什么叫好事不出门恶事行千里了，虽然他不认为那些事情是恶事。
“慰亭呀，年轻后生逛逛青楼，这没什么，但婚姻大事，讲究媒妁之言，父母之命，你竟然跟一个青楼女子私定终生，不要怪我这个后妈不袒护你。这可有辱我们袁家的门风呀。按规矩，可是要逐出家门的。”袁世敦的生母刘氏，假惺惺出来给袁思凯说话，明耳人一听这明显就是火上浇油。袁思凯这才明白，这对母子一唱一和，目的就是要把自己赶出家门，这对他们有什么好处呢？难道袁家这样的大家族还会分家争遗产不成？他对继母刘氏和大哥袁世敦同时产生了厌恶感。
“他们说的都是真的么？”郭老太太脸色变得惨白，剧烈地咳嗽了几声，眼角竟然留下了眼泪，她十几岁嫁到袁家，年纪轻轻就守了活寡。经过十几年的煎熬与磨砺，终于苦尽甘来，二儿子袁甲三中了进士，犹如一个人熬过严冬后看见原野上绽放的第一朵迎春花，耀眼的金黄色给她心头增添了无限暖意。这之后袁氏家族喜讯频传，一门两进士、两举人、四贡生，八知县以上级别的官员……在咸丰和同治两朝，朝廷曾经四次给她赏赐御书匾额、紫檀、玉如意、江南丝缎衣料等物，赐寿一次。算上旁支，袁家当时已经是一个近百人的大家庭，郭老太太不仅有了孙子、曾孙子，连曾孙都有了儿子，方圆几百里提起项城五世同堂的袁家，没有人不伸大姆指的。
大堂上的长辈都望着袁思凯，他不禁两腿发软，跪在了袁世昌的旁边。他点点头，承认了那些事实。郭老太太环顾了四周的儿孙们，她深深地叹了一口气，没有说话，心里起了猛烈的狂飙。这几年，几个儿子相继病死，白发人送黑发人的事情，一再重演。现场“保”字辈中的老五袁保诚、老六袁保颐、老八袁保纯脸色竟如槁木死灰一般，他们吸食鸦片成癖，是不可救药的败家子，其他子孙有的嗜赌，有的爱嫖，有的逃学，也没几个争气的。而且袁保中虽说勤勉正派，投资理财却没有什么天赋，现在的家境每况愈下，日见窘迫。这一场骚乱，又给这个风雨飘摇的袁家极为沉重的打击，现在连一向器重的曾孙袁世凯，跪在地上点头承认了嫖赌的事实，还做出有辱门风的事情。自己已风烛残年，如这个摇摇欲坠的大家族一样，日薄西山，显得格外的苍凉。世事盛衰果然无常，风云变幻，命运呀，真是个不可琢磨的东西。
“你们……”郭老太太说不出话来，她如此地伤心绝望，以至于精神防线几乎一下子崩溃了，原来以刚强闻名的老人变麻木了，她好不容易镇定下来，有气无力地说：“老八，你给保恒写封家书，让他尽快回家中，处理这些事情吧。这几天，你们都好好披麻戴孝，谁也不许踏出寨门半步。晴月，你看好你的四少爷，要是他离开袁寨半步，你也就不用回来了。”晴月点点头，她看到袁思凯跪在地上，受了委屈，自己插不上一句话，早就泪眼模糊。
披麻戴孝的七天里，袁思凯无时不刻地不想着沈姑娘。有时，他无意识地走到寨门前，王麻子却无论如何也不开门了：“四少爷，老太太吩咐，没有她的手谕，袁家子弟一概不许外出。你就可怜可怜我吧。我上有老，下有小……”“行了，别再说了。”袁思凯想起郭老太太的话，他也不想晴月为难，于是泱泱回去了。
袁思凯没想到，他这么一犹豫，等他再到怡香院时，已经是四十九天以后的事了。那时，沈小婉已经去向不明，那老鸨儿也不清楚她到底去了哪里，有人说吴八把她卖到了京城，有人说她回苏州老家去了。他欲哭无泪，沈小婉那晚吹箫时的音容笑貌和款款深情，刻在了袁思凯的心里，让他感觉到格外的疼痛。他一口气跑到了县城的郊野，那里清澈的河水缓缓流向远方，正如袁思凯心中对沈小婉的思念和忧愁。
袁保恒回家以后，并没有过多去追究袁思凯和袁世昌的责任。颓败的家族繁杂的事务已经让他焦头烂额。几兄弟吵吵嚷嚷，最后出人意料地都提出分家。这个延续了八十多年的袁氏家族，在经历了烟花般绚丽以后，经历了一次大崩溃，慢慢地消失在项城的夜空中。袁思凯因为和袁保中以及袁保庆的关系，分到了一大笔可观的遗产。因袁思凯年幼不羁，郭老太太还特意把他托付给袁保恒。那一年，袁思凯被带往京城，由叔父袁保恒看管教育。
第二年，郭老太太逝世，那年袁思凯16岁。送葬出殡那天，已近黄昏，距袁寨一里之遥的袁家祖坟，袁思凯看着一锹锹土朝下扔去，直到整个墓穴填满，他听着铁锤将最后一枚钉子敲进棺木的声音，并不清楚那意味着什么。当地的风水师说袁家祖坟端坐子午，坐北望南，处于真龙结穴处，贵不可言，似有紫气东来，帝王之兆，袁思凯也没看出其中有什么异常。
回到袁寨大院，透过深宅大院的缝隙看出去，松柏树上的几只幼鸟已经羽翼丰满，在天空中自由地飞翔。袁思凯长长地舒了一口气，心里对自己说：新的时期开始了。其实，他的生活，在跟着叔父袁保恒去北京城的那一刻起，就已经完全改变。而且，那不仅意味着袁思凯个人生活的改变，整个历史的车轮都随之改弦易辙。一轮崭新的红彤彤的太阳，已经在老北京遥远的地平线上冉冉升起。\');