魏冉，秦昭王母亲宣太后的弟弟，官居秦国相位，先世为楚国人。
公元前307年，秦武王死，因无子，秦惠文王的儿子便开始了王位争夺战。由于魏冉能力出众，早在秦惠文王时期，就已经在秦国任职，只有他最有势力，于是拥立姐姐芈八子的儿子王子嬴稷为王，嬴稷当时在燕国做人质，便让燕国人迅速送他回国，如此让嬴稷得以继位成为秦昭襄王。昭襄王即位后，舅舅魏冉执掌大权，并任命为将军，卫戍咸阳(今陕西咸阳东)。公元前305年，平定“季君之乱”。
公元前300年，樗里疾死去，秦国派泾阳君到齐国作人质。赵国人楼缓来秦国任相，这对赵国显然不利，于是赵国派仇液到秦国游说，请求让魏冉担任秦相。仇液即将上路，他的门客宋公对仇液说：“假如秦王不听从您的劝说，楼缓必定怨恨您。您不如对楼缓说‘请为您打算，我劝说秦王任用魏冉为相将会有所保留。’秦王见赵国使者请求任用魏冉并不急切，必感奇怪，将会不听从您的劝说。您这么说了，如果事情不成功，秦王乃用楼缓为相，您会得到楼缓的好感；如果事情成功了，秦王任用魏冉为相，那么魏冉当然会感激您了。于是，仇液听从了宋公的意见。秦国果然免掉了楼缓，魏冉做了丞相。
公元前293年，魏冉举用白起为将军，在伊阙斩韩魏联军二十四万人。第二年，又夺取了楚国的宛、叶两座城邑。(手机阅读本章节请登陆 wap.shouda8.com)此后，魏冉托病免职，秦王任用客卿寿烛为丞相。公元前291年，寿烛免职，又起用魏冉任丞相，于是赐封魏冉于穰地，后来又加封陶邑，称为穰侯。
公元前287年，魏冉担任秦国将领进攻魏国。魏国被迫献出河东方圆四百里的土地。其后，又占领了魏国的河内地区，夺取了大小城邑六十余座。公元前288年，由魏冉操持，秦昭王自称西帝，尊齐闵王为东帝。准备联合五国攻赵，并三分赵国。当时订立了共同伐赵的盟约，但秦国这一连横策略没有成功，被苏秦的合纵破坏了。后取消了帝号仍旧称王。公元前283年，魏冉再次免职。公元282年，第三次出任秦国丞相。公元前278年，魏冉派白起攻取了楚国的郢都，秦国设置了南郡。白起是穰侯所举荐的将军，两人关系很好。当时，穰侯私家的豪富，超过了国君之家。公元前275年，穰侯任相国，带兵进攻魏国，魏将芒卯战败而逃，进入北宅，随即围攻大梁。魏国大夫须贾劝说穰侯，于是停止攻梁，解围而去。公元前274年，魏国背离了秦国，同齐国合纵交好。秦王派穰侯进攻魏国，斩敌四万人，使魏将暴鸢战败而逃，取得了魏国的三个县。穰侯又增加了封邑。
公元前273年，穰侯与白起、客卿胡阳再次攻打赵国、韩国和魏国，在华阳城下，大败芒卯，斩敌十万人，夺取了魏国的卷、蔡阳、长社，赵国的观津。接着又把观津还给了赵国，并且给赵国增加了兵力，让它去攻打齐国。齐襄王惧怕被伐，就让苏代替齐国暗地里送给穰侯一封信说：“我听来往人们传说‘秦国将要给赵国增援四万士兵来攻打齐国’，我私下一定对我们国君说‘秦王精明而谙熟谋略，穰侯机智而精通军事，一定不会这么做’。为什么这么说呢？韩、赵、魏三国友好结盟，这是秦国的深仇大敌。它们三国之间的关系非同一般，尽管有上百次的背弃，上百次的相骗，但都不算是背信弃义，一旦对外它们是互信不疑的。现在要战败齐国会使赵国强盛起来。赵国是秦国所仇视的大敌，显然对秦国不利。这是第一点。秦国的谋臣策士们，一定会说‘打败齐国，先削弱三晋和楚国的力量，然后再战而胜之’。其实，齐国是个势单力薄的疲惫之国，调集天下诸侯的兵力攻打齐国，就如同用千钓强弓去冲开溃烂的痈疽，齐国必亡无疑，怎么能削弱三晋和楚国呢？这是第二点。秦国若出兵少，那么三晋和楚国就不相信秦国；若出兵多，就会让三晋和楚国担忧将被秦国控制。齐国惧怕被伐，不会投靠秦国，而必定投靠三晋和楚国。这是第三点。秦国以瓜分齐国来引诱三晋和楚国，而三晋和楚国派兵进驻加以扼守，秦国反而会腹背受敌。这是第四点。这种做法就是让三晋和楚国借秦国之力谋取齐国，拿齐国之地对付秦国，怎么三晋、楚国如此聪明而秦国、齐国如此愚蠢？这是第五点。因此，取得安邑把它治理好，也就一定没有祸患了。秦国占据了安邑，韩国也就必定无法控制上党了。夺取天下的中心区域，与出兵而担忧其不能返回比较起来，哪个有利？这些道理都是显而易见的，所以我才说秦国精明而谙熟谋略，穰侯机智而精通军事，肯定不会给赵国四万士兵让他攻打齐国了。”于是穰侯不再进军，领兵回国了。
公元前271年，穰侯想要攻打齐国夺取刚、寿两城，借以扩大自己在陶邑的封地。正在这时，有个魏国人叫范睢的看出他的目的，讥笑穰侯竟然越过韩、魏等国去攻打齐国，趁着这个机会劝说秦昭王取消了这次攻伐计划，并献上远交近攻之策。昭王大喜。范睢还向昭王阐明宣太后在朝廷内**，穰侯在外事上专权，泾阳君、高陵君等人则过于奢侈浮华。于是秦昭王免掉穰侯的相国职务，责令泾阳君等人都一律迁出国都，到自己的封地去。
公元前266年，穰侯死于陶邑，后葬在这里。秦国收回陶邑设为郡。
穰侯魏冉假秦国的武力专注于攻齐以广其陶邑，这是与秦孝公之后的历代秦王着眼于统一中国的战略目标背道而驰的。其次他威震诸侯，富可敌国，对秦王政权也构成了严重的威胁。因而，他的倒台是必然的。然其连年东伐，攻城掠地，提拨白起，为秦所立下的汗马功劳也是不可小觑的。