冬至过去没几天就进了季冬，也就是腊月。
这个月的岁终祭是一年中最重要的祭典，一般在冬至之后的第三个戌日举行，也就是下旬戌日。
家家户户都要在家中祭拜列祖列宗和五祀，奉上祭品，去岁迎新，感怀祖先恩德保佑，祈求来年风调雨顺。
暖洋洋的冬日午后，九原城东的同里垣墙外，坐了一群晒着太阳编穗的妇人。
她们把黑、黄、白三色的绳子编成粗粗的长穗，挂在门、窗、灶和祠木上，作为岁终祭的装饰，多出来的要放到市集上售卖。
“几位夫人，请问要柴么？”
一个老丈背着重重的一大捆柴，佝偻着背，蹒跚着步子过来问。
这些是他上午进山捡的，都是粗壮的大长枝，冬至前的大雪压垮了不少树，压断许多粗树枝。
这两天雪融了，很多人都会进山去捡，捡来卖给备柴不多又懒得去捡柴的人家。
几个妇人互相看看，都说不用。
背柴老丈就继续蹒跚着往前，脚掌在地上慢慢搓步，挪三步才有常人的一步远。
从边上跑过两个挎着布兜的少年，大概是谁家的孩子，着急忙慌地像是要去办什么大事。
一个胖妇人突然意识到有个是自己的娃，没看清脸，光听着那步子就认出来了，甩着穗指向他：“阿桂啊！上哪儿去？”
阿桂边跑远边回头敷衍道：“去君府，一会儿就回来！”
背柴老丈听到这句话停了一停，挪得更慢了。
然后慢慢吞吞地把背上的柴禾放下，捶着膝盖歇脚。
胖妇人倏地起身，插着腰扯开嗓子吼他：“你现在就给我回来！”
阿桂和小伙伴叹了口气，不情不愿停下步子，一路小跑着回来。
胖妇人不等儿子解释，举着彩穗在他脑门上指指点点：
“你瞧瞧你，一天到晚的都在干什么，书不好好念，活也不好好干，就知道往外面跑，你父呢？又去君府了？”
这妇人在讲到“君府”两个字的时候，心里一股自豪感油然而生。
特地把声音扬高，好让周围人都能知道他男人有出息，被招去君府做事。
“是啊。”阿桂做个鬼脸，“九原君捉了头小罴崽，准备在南郊山上建苑，还要找个能管兽的囿(yòu)人，父亲就去啦。”
胖妇人享受了一下旁人的羡慕，明知故问道：“那你去干什么呀?”
“父亲让我去看罴，说它小小的可好玩了。”
“好了，去吧，小心点儿。”
阿桂这才被放行，带着小伙伴一溜烟地跑远。
胖妇人在邻居们好奇的询问中悠然坐下，半推半就地稳稳接住一连串问题：
“哎呀，也不是多大的官儿，就是去打打杂，管管兽什么的，混口饭吃呗。”
“罴？罴就是大熊啊，好大好大的熊，不过它现在还小，让我良人去养着，还好他会这么一手活计，他们家祖上就是干这个的，在上林苑养什么豹啊虎啊鹿啊鹤啊……”
“我良人最近都是要在君府的，后院给小崽子圈了块地，等熊苑建好了，怕是隔三差五的就要去南郊喽。”
呱唧呱唧呱唧……
一个揣着袖子的老头儿从旁经过，顶着蓬蓬灰发、穿得鼓鼓囊囊。
趿拉着老布鞋，朝妇人们丢下一句：“玩物丧志。”
胖妇人双眉顿竖，朝他一甩彩穗：“嘿，老甲，你还好意思说别人，看看你，整日里游手好闲，去市集上蹭吃蹭喝，有本事，你也去活捉一只罴来啊。”
另一妇人拉拉她：“好了好了，少说两句，人老甲也没吃你家的粮，光是蹭市集上的那些啊，就够他再活五十年的了。”
老甲才不理她们，这些话听得两耳生茧，懒洋洋地用小指掏掏耳朵，把鞋底趿得唰唰直响，像是要让同里的每个人都知道他回来了。
“老东西回来喽！老东西回来喽！”
一溜骑着竹马的小垂髫绕着他转圈，老甲“去去”地用脚赶他们走。
他一脚甩掉了鞋子，最近的小孩儿伸手去抢，被老甲光着的臭脚丫重重踩上手，疼倒不疼，老甲提着劲儿呢。
就是臭。
这小孩儿像身中剧毒一样跪倒在地，抽搐着小脸看着双手，又喷张着鼻孔瞪视这老东西。
老甲撇嘴笑笑，捡回布鞋套上脚，郎里郎当地走掉了。
“老甲回来了。”一个路过的老伙计笑着跟他打招呼。
“嗯。”老甲点点头，突然拉住他，悄悄往老伙计前襟里塞进一包肉脯，小声道：“上次那事儿，深谢老哥哥了。”
老伙计拍拍他手背：“不打紧不打紧，谁家没个难事儿？你这也太客气了。”
他说着把肉脯往里塞塞好，两人又寒暄几句，才分头回家。
之前那胖妇人见老甲走远，才又跟大家八卦起来：“诶，你们说，老甲他有孩子吗？”
“应该没有吧，从没见过呀，也没听说过，怎么突然问这个？”
“咦……可有天他开门的时候，我瞧见他院儿里有一孩子，看身形，跟我们阿桂一般大，十四五岁的样子，但是可瘦了。”
“是咱们里的么？”
“没见着脸。”
“应该是作弄他的孩子吧，他们不是总往他家院里扔泥蛋吗，还藏在门后吓唬他。”
“唉，这老甲说来也可怜，老了老了，身边一个人都没有……”
几个妇人巴拉巴拉哀叹这个埋怨那个，嘴里忙个不停，手上编穗的速度却越来越快。
背柴老丈斜过眼睛看她们，又瞄向她们口中那个叫作“老甲”的。
眼瞅着老甲越走越后，很快就要在巷子尽头拐弯。
老丈单手拎起重重的柴，甩到身后背好，耸动下肩膀，再次弯下背。
一个妇人突然停下手上的活儿：“差点忘了，我家柴好像快没了。”
她又去张望那背柴的老丈，朝他招招手：“卖柴的。”
那老丈快步走来，依然佝偻，但不再搓步。
而且目光如炬，走路带风，径直从这妇人身边走过，看都不看她一眼。
让那妇人好生纳闷，也只当是碰见个怪人。
背柴老丈背后的一大捆粗柴，因着他过快的步伐被晃得一颠一颠，隐约露出一段缠着黑布的剑柄……
……