大船回到中流，复又顺水直下。
入夜后大风停了，不见了风啸的夜晚显得静谧祥和。船行的速度大为减慢，护卫们催促水手加力划船，但人力焉能与风力相媲美？当第二天的阳光照在船头，依然看不到小镇的影子。
许是初醒的人火气比较大，两名护卫早早跑到底舱，厉声责骂水手偷懒，花了一夜的时间，只赶了这么一点水路。一个水手小声嘀咕了两句，更惹得两名护卫火冒三丈，一人立马拔刀相砍。昭风正在船头赏日，听见下面的呵斥怒骂，颇觉无聊，走下去劝止，恰好看见亮光闪动，一柄弧形弯刀正向那水手劈下。
他连忙挥袖送劲，隔空弹开那个水手，朗声道：“船行不快，却也快过了步行大军，当能先一步赶到小镇，两位又何须为此动怒？”那两名护卫见是昭风，只得罢手，又听他出言相劝，都道：“先生有命，我等自当遵从。”他们身为皇室护卫，在外面横行霸道，杀一两个人不过是小菜一碟，浑不当回事，除了顶头上司，一般少有人敢管他们，但这两人和船上的其他护卫一般，心中已对昭风生出钦服之意，又知他是白玄璧的上宾，如何敢多言？况且见那水手连退几步，一跤跌坐在地上，又惊又怕，便是再大的气也消了。
平息了一场小风波，船行如旧，又过了半日，到了一个临河的小镇。
小镇偎河而建，地处荒僻，很少有船只经过，今天乍然来了这么一艘大船，不少人挤过来瞧热闹，待看到船上下来的是一个个带刀牵马的官兵，顿时一哄而散。众人进入镇内，街上冷清清的，仅有几个行人。小镇毕竟不是市集，街上人少也没什么奇怪的，可是那几个人看了他们一眼，立刻低下头，匆匆跑了开去，竟如见了毒蛇猛兽一般，这就不能不说奇怪了。
众人心中纳闷，沿街慢走，一路上碰到的情形并无二致，还有人家忙着关门闭户。小镇霎时静了下来，好像当空的烈日突然落下，白天一下子变成了黑夜，诡秘而奇异。
路过一家酒店，一个店伙正在上门板，手忙脚乱，又频频拿眼偷瞧他们，惊恐之色显而易见。一名护卫憋不住心中的闷气，腾地一个箭步跨了过去，劈手夺过一片门板，恶狠狠地摔在地上，喝道：“你在干什么？”昭风认出是早上拔刀的那人，名叫他庆东原，心道：“这人的火气倒是大的紧。”
那店伙脸都白了，结结巴巴地说道：“关……关门。”庆东原怒道：“大白天的为什么要关门？”店伙道：“没……没什么客人。”庆东原道：“好！我们要在这里吃饭，你不用关门了。”店伙道：“卖……卖完了。”庆东原道：“什么卖完了？”店伙道：“饭菜卖完了，没……没有可吃得了。”刷的一声，庆东原抽出半截刀，怒道：“又说没客人，又说饭菜卖完了，你这是存心跟我过不去，是不是？信不信我一刀砍下你的脑袋？”店伙腿脚发软，一屁股瘫到地上，哀叫道：“大爷饶……饶命啊，这……这不关小的事，是黄……黄掌柜要……要关门，小的……小的也没……没办法啊。”庆东原飞起几脚，将门板一一踹断，怒喝道：“哪个是黄掌柜？快给我滚出来！不然拆了这破店。”
一个红光满面的中年人快步跑了出来，腮边的肥肉凸起，上下颠动，一双小眼睛几乎陷进肉里，费力地张着，状极滑稽。他走到门边，满脸堆笑道：“大爷息怒，小人……”庆东原翻了个白眼，冷冷道：“你就是掌柜的？”那中年人道：“正是，大爷有什么吩咐？”庆东原道：“你长了耳朵没有？”黄掌柜道：“大爷说笑了，哪有人不长耳朵的？小人当然长了耳朵。”庆东原道：“好，你现在回去！”黄掌柜讶道：“回去？大爷是要我回去？”庆东原道：“不错，先回去，再给我滚出来。”黄掌柜张大了口，愣在那里。
庆东原索性抽出弯刀，架在他脖子上，喝道：“既长了耳朵，就应该听到我的话。我叫你滚出来，听清楚了，不是跑出来，也不是走出来，而是滚出来。”黄掌柜战战兢兢，说道：“大爷，这……这……”紫涨了脸，说不出话来。庆东原冷笑道：“你是不是想先滚回去，然后滚出来？”黄掌柜道：“我……我……”庆东原抬脚欲踢，康怡不忍心，道：“算了，瞧黄掌柜胖成这样了，你一脚踢他回去，只怕他也无力滚出来了。”黄掌柜吓得双腿一软，瘫倒了在店伙身边。
康怡走上前，对黄掌柜说道：“我问你，为什么早不关门，晚不关门，偏偏要在这时候关门？是因为我们来了吗？”黄掌柜支吾道：“是……喔……不是……”康怡笑道：“到底是不是？你听不清楚倒也罢了，若是说都说不清楚，或者说的不是真话，那这位大哥就真的要踢你了。你想啊，是木板结实些，还是你的身体结实些？”庆东原扬了扬脚，又作势要踢。
黄掌柜忙道：“别踢！别踢！我说了，我说了。”康怡道：“是也不是？”黄掌柜道：“是。”康怡道：“那又为了什么？”黄掌柜道：“姑娘，您饶了我吧，我……我不敢说啊。”康怡道：“为什么不敢说？我们只是路过的，又不会吃人，为何镇上的人怕成那样？你来说说是为了什么？”黄掌柜面露讶色，道：“你们不是来抓恶鬼的？”康怡道：“抓恶鬼？你胡说八道些什么？就算真的有，也没有大白天来抓的理呀！”
黄掌柜道：“你们不是黄沙城来的兵爷吗？”庆东原怒道：“睁大你的狗眼，给我看清楚了！我们是皇家护卫，正要到黄沙城去，却不是那里来的官兵。”皇家护卫的身份极其优越，较之都城的驻军尚要高上几等，黄掌柜说他们是黄沙城的官兵，无疑大大降低了他们的身份，他听了怎能不生气？
黄掌柜不怕反喜，道：“那可太好了，原来是一场误会，镇上的人和我一样，将各位当作黄沙城的兵爷了，所以怕得要死。”庆东原怒道：“难道镇上的人一个个都像你，眼睛睁不开？”黄掌柜费力撑开眼睛，看了一看，突然一拍脑袋，说道：“该死该死，只顾着害怕，竟没发现衣服不同，当然不是从一个地方来的，唉，唉……”连叹了几声，看情形是抱怨自己的粗心大意，以致白白陪上了几块门板。康怡道：“你说什么抓恶鬼，又说什么黄沙城的官兵，到底是怎么回事？”黄掌柜叹道：“这事说来话长，那位公子、诸位兵爷、二位姑娘，你们不妨进店里来坐坐，让小人慢慢告知详情。”他凭着生意人特有的精明，一眼看出昭风的气质与众不同，很可能是便服的王公子弟，是以话中虽然面面俱到，“公子”、“姑娘”、“兵爷”的都一一叫了，目光却敬畏地落在昭风身上。
庆东原回头道：“狄先生，咱们将他的客人吓跑了，不如在这里吃饭，权当光顾他的生意。”昭风道：“也好。”众人一齐走进店内，分桌坐下。庆东原嚷道：“黄掌柜，快叫人端吃的来，再一边罗嗦去。”黄掌柜道：“好，好。”脚下却迟迟不动。康怡噗哧一笑，扔给他一绽银子，道：“怕不给钱吗？”黄掌柜嘻嘻笑道：“多谢姑娘。”他一面喝起惊魂未定的店伙，让他通知厨子备菜，尽快送上来，一面说道：“各位要不要来点酒？”庆东原怒道：“你没见我们有事在身吗？还敢提这个‘酒’字！是不是明知我们喝不得酒，故意消遣我们来着？”昭风暗赞道：“这些人有时胡行乱为，却不敢违了军中的纪律，倒是难得的很。”黄掌柜慌道：“不敢！不敢！绝无此意。”当下一一道来此事的来龙去脉。
原来这个地方叫“黄家集”，住的多为姓黄的人家，沿河一带只有这一个集落，外人也不太关心它叫什么，只晓得有这么一个小镇。黄家集距离黄沙城说远不远，说近不近，集上向来平静，没发生过什么大不了的事情，几百户人家倒也活得自在。可是在四个月前的一天，无缘无故丢了一个孩子。孩子是在夜里丢的，那一天刚好是月半。集上的人帮忙找了几天，四处走遍了也没找到，都说是夜里出来小解，不小心掉进水里，被水给冲走了。
但到了那月的月底，又有一个孩子失了踪。许多人觉得不对劲，便去黄沙城报了官，谁知官府根本无心查案，来倒是来了十几个官兵，只挨家挨户地搜查，遇到有钱财之类或是值钱的东西就强行索去，说是辛苦费，原该要的。从那以后，每到了月半和月底的晚上，总会有一个孩子失踪，闹得人心惶惶，有人说是恶鬼作怪，专吃未成年的小孩子，也有人说是河神发怒，要惩罚恶人，却没人信他，因为孩子是无辜的，纵然要罚，也不该罚到孩子身上。
中间又报过几次官，来的官兵一次比一次多，吃喝索拿也一次比一次厉害，有时甚至不请自来，却没有一回是在月半和月底来的，更别说去捉恶鬼了。又有人请法师来除鬼，没想到吓死了一个，吓疯了一个，疯的那个满嘴里嚷嚷，说什么“血影重重，万魔归宗”，只不知是什么意思。
这一来再没人敢报官了，又没有法师敢来作法了，有孩子的人家无法可想，渐渐向外迁出，这里毕竟是祖祖辈辈生活的地方，要他们抛开一切，离乡背井的到外地去，又有多少人真能舍得？
“唉”，黄掌柜说到这里，叹了一口气。
康怡道：“四天前是本月的月半日，又有孩子失踪了吗？”黄掌柜道：“是啊！前前后后，统共丢了九个孩子，真不知道这恶鬼会闹到什么时候？”康柔轻声叹息，道：“可怜的孩子。”康怡怒道：“什么鬼东西，真是该死！”两人对视了一眼，目光中均有泪花。
庆东原重重一拍桌子，怒道：“他妈的这是什么妖怪？要吃也该吃大人嘛，怎么净拣小孩子？”黄掌柜道：“听老人们说，恶鬼原就喜欢抓小孩子，因为孩子的肉干净，是香的，不像大人，大人的肉多是脏的，有酸味，恶鬼不爱吃。”庆东原疑道：“这是哪门子的道理？”不等回答，又恨恨地说道：“黄沙城的一班废物也太不成话，拿了人家的钱，原该替人家办事嘛！又吃又拿的，连个鬼也抓不住，真是地地道道的废物！”黄掌柜忙道：“大爷说的在理，若大爷能捉住恶鬼，黄沙集几百户人家永感大恩。这饭钱小人也不要了，银子还给那位姑娘，大爷要多少钱，只管说一声，小人必定找人凑齐了，双手捧上，差一分银子便要了小人的命如何？但求大爷成全。”
说出口的话，泼出去的水，想收也收不回来，何况当着众人的面？庆东原微微一窒，道：“呃……这个……不是我不想拿钱，无奈军命在身，延误不得，否则别说抓鬼了，我这条命就先保不住。你没见我连酒都不敢喝吗？”黄掌柜见他脸色，知道再求也没用，想了一想，走到昭风身侧，“扑通”一声跪下，接连磕了几个响头，咚咚有声。
昭风道：“黄掌柜，你这是干什么？”黄掌柜道：“求公子发发慈悲。”昭风道：“有话好说，你快起来。”黄掌柜道：“小人不敢胡乱猜测公子的身份，但公子身边有这么多人，想必是一位大贵人。求公子发发慈悲，只消说一句话，留下几位大本领的兵爷帮忙捉鬼，那便等于是救了整个黄家集。公子就是不将黄家集放在心上，也要看在那些可怜的孩子份上，救救他们吧！”说着又磕了几个头。
康怡道：“你弄错了，这些兵大哥和我们少主走在一起，是事出有因的，并不像你说的那样。”黄掌柜抬起头，茫然道：“我弄错了？”康怡欲言又止，点了点头。康柔心中恻然，寻思：“黄掌柜虽然爱财，倒还不失良善，他这一番求恳确是真心实意，发自肺腑。”瞥了昭风一眼，轻声道：“黄掌柜，你先起来吧！”黄掌柜认错了人，一时没了主意，木然站起，摇了摇头。
昭风道：“黄掌柜，孩子都是在月半或月底的夜里失踪的，你确信吗？”黄掌柜道：“没有一次是例外的，小人绝不会记错。”昭风道：“和平时相比，那两晚有何特别之处？”黄掌柜怔了一怔，脸色忽然变得很奇特，声音也似透着说不出的古怪，道：“我们这一带有个说法，每当到了月半和月底的那一天，午夜会有很重的鬼气，四面八方漂浮着各种各样的魂灵。鬼魂和人一样，有好的鬼，有恶的鬼，有男鬼，有女鬼，男鬼一般很丑陋，而女鬼却有很迷人的，也有的鬼不男不女，总之是五花八门。这些鬼彼此看不到对方，独自在黑暗中游荡，即使面对面也察觉不出。但它们能看得见人，在那时候最好不要一个人出去，不然阴盛阳衰，森森鬼气会减弱他身上的阳气。一旦阳气弱了，鬼魂就缠上了身，连他自己也发现不了，只有一种例外。”
庆东原道：“哪一种例外？”黄掌柜道：“如果那天晚上有月亮，月光会照出他的影子，影子是完整的，说明鬼魂没有缠上他，假如他只能看到上半截影子，却看不到下半截影子消失，说明鬼魂已缠上他了。”
光线苍冷，店外是一片晴空。
说着虚无飘渺的鬼事，黄掌柜的声音也有点虚无飘渺，昭风没来由感到一阵厌烦，冷声道：“恶鬼呢？自然是专缠小孩子的啰。”黄掌柜浑身战栗，切齿道：“它不仅是缠住小孩子，还要掳走他，吃了他。”康怡打了个寒颤，道：“难道真的是恶鬼作怪？”康柔道：“怎么说，孩子也是在屋里失踪的。”一名护卫道：“对啊，恶鬼性阴，它怕生人的阳气，又怎敢进屋去掳人？”庆东原道：“就是嘛，那又怎么说？”
黄掌柜道：“孩子的眼睛特别亮，能看到一些肮脏忌讳的东西，而那些东西是万万看不得的，谁看了就会倒大霉。”庆东原道：“是什么肮脏忌讳的东西？”黄掌柜道：“这可多啦，譬如鬼魂的眼睛。”康怡讶道：“鬼魂也有眼睛？”黄掌柜道：“是的，据说恶鬼也有一只，是血红色的。大人的眼睛被灰尘蒙住了，看不见它，孩子的眼睛里没有尘土，一旦看到恶鬼的眼睛，那孩子便受它迷惑，神志不清。想抓一个孩子，恶鬼只需扒在窗户外面，朝里边看，等孩子从睡梦中醒过来，碰上它的目光，红眼睛马上会吐出丝线一样的东西，牢牢缠住孩子的灵魂，支使他走到屋外……”
“啊！”
康怡叫出声来，惊道：“那孩子不就危险了吗？”黄掌柜道：“不错，孩子可能就是这样失踪的。”康柔道：“孩子的家人呢？既然知道有恶鬼作怪，不能整晚看着他吗？”黄掌柜道：“没用的，有几户人家便是如此，可都不知不觉睡着了，直到第二天中午才醒过来，那时孩子已经没了。”
昭风忽道：“你说是血红色的眼睛？那个疯法师说什么‘血影重重，万魔归宗’，若说血影指的是红色的眼睛，‘万魔归宗’四字又该作何解呢？”庆东原道：“妖魔鬼怪本为一家，也分不清谁跟谁，大概是它们窝里反，恶鬼的本事大些，要所有的妖魔认它作祖宗。众妖魔不肯，恶鬼便招来成千上万个恶鬼，不惜弄得‘血影重重’，终于强迫它们认了，于是乎万魔归宗了。”
康柔道：“你这是在胡说。”庆东原笑道：“我本来就是在胡说。”康柔反复念了几遍“血影重重”，蓦地失声道：“啊，我想起来了，血雨门中有一种功夫叫作‘血影大法’，能惑人心智，受者痛苦难当，眼前好像压着重重血影，脑中生出无数幻想，最后狂乱而死。”康怡讶道：“是爹爹说的，要我们加以提防的血影大法？”康柔脸色苍白，缓缓点头。昭风道：“听来是‘摄心术’一类的功法，你说的‘血雨门’是怎么回事？”众护卫一脸茫然，显然也是头一次听说。
康柔理了理头绪，道：“我和怡儿有一次到较远的地方去采药，路上遇见一个男子，那人好生奇怪，我们又不认识他，他却跟上了我们，言语还很无礼，说我们……嗯，他说了一些很不中听的话……”众人心想：“一个无礼的男子见到你们这般的绝色女子，嘴里能说出好听的话来，那才真的奇怪哩。”
康柔续道：“怡儿拔剑吓唬他，他却不怕，说空手也能将剑夺了去。怡儿不相信，我也不信，他便要夺剑给我们看。听他说的那么有把握，我们以为碰上了高手，怡儿不敢大意，出剑和他过招，谁知他的武功并不怎么高强，只不过有点怪，其中的几招还十分……十分的无耻，怡儿一生气，刺伤了他的双手，之后他便逃走了。爹爹说过，一个人的武功往往体现了他的性情，他使得武功不像是正派的武功，自然也不是个好人。回到家中，怡儿告诉了爹爹，又说武功应有正邪之分，正强过邪。爹爹听了便说：‘那人练的不是邪门武功，却不该对女子使出这几招，设若他面对的是一个男子，用这几招就无可厚非了。你们记着，武功本无正邪之分，只是练武的人有好有坏。天下武功多是异流同源，各有所长，各有所短，但习武者常常自视为正统，说其他的武功为邪道，故步自封，致使武学日衰。’怡儿问道：‘照爹爹这么说，天下就没有邪门功夫了吗？’爹爹想了一会儿，说道：‘也不可一概而论，有的武功便不能视其为正道，摄心术中有一类功法叫‘血影大法’，小有所成时，能惑人心智，使人癫狂至死，练至较高的境界时，能化人为血雨，凶残万分，修炼的过程更是丧心病狂，天理难容。’至于为什么天理难容，爹爹不愿说出口，只说血影大法出自‘血雨门’，要我和怡儿小心，切切不可大意。”
康怡道：“还有，这次临出门前，爹爹又提起了血影大法，叫我们提防着，那可是从来没有过的事。”昭风沉吟道：“若是血雨门的人在作怪，他们掳走孩子，大有可能是为了修炼血影大法。”康柔脸色苍白，哽声道：“难怪爹爹说他们丧心病狂，天理难容。”康怡忍不住道：“无论是真是假，也不管他是鬼是人，只要干下了这等恶事，我们便该向他讨还个公道。”黄掌柜颤声道：“诸位是答应留下了？”店中一时静了下来，康怡偷偷瞥了昭风一眼，旋又看向他处。
昭风沉默半晌，道：“时间尚早，月底前我必回来。”
庆东原道：“先生随行军中，恐怕不大方便。”昭风道：“我是个闲人，来去自由。”黄掌柜疑道：“公子只一人来？”在他眼里，昭风斯斯文文，一介读书公子的模样，虽说不至于手无缚鸡之力，但怎及得上庆东原一班虎背熊腰的大汉？来了也救不了人，搞不好反被恶鬼捉了去，他心中忧多于喜，脸上不自然表露出来。庆东原道：“黄掌柜，还不快谢谢先生！这下你们黄家集真得有救了，先生只一人来，也比我们这许多人强，不，是强了太多。”