父城本是颍川一个无足轻重的小县城，县令名叫苗萌，不过是一个按部就班的寻常官吏。上有所差，都老老实实及时交办。因离官道有些距离，平日莫说郡守大人，就连郡府掾属也少有走动。刘秀初入颍川之时，也因父城偏远，又不如颖阳等城富庶，故未曾来过此地。而王寻、王邑过颍川时，直赴昆阳，对此小城看也未看，不过遣信使传令按期运送物资交割粮草，也就不再过问。所以父城在昆阳战前一直毫不起眼。直到刘秀占据颖阳、襄城后，才渐渐显出此城的重要之处来。
只因刘秀兵力有限，又有前番昆阳之战的教训，需谨防王莽朝廷垂死挣扎，困兽之斗，再生变数，故不敢使兵力分散出去。白白看着眼前诸多城池乱作一团，而不能轻易接收，着实令人扼腕叹息。又不甘心任此大好形势付诸东流，遂遣臧宫领一千人马攻取父城，以期利用颖阳、襄城、父城之地利，占据大片土地，以壮实力。
臧宫领命而来，本以为小小父城，兵不过百，户不过万，眼下各县又是人心惶惶，说不定都不必攻城就可以轻易占据。谁料想硬是在此城栽了个大跟头。
父城虽然偏僻，却也有不少逃避战乱之人经过此处，言及汉军之事，多以劫掠屠戮之状相传。其实汉兵起兵之初，多是新市、平林军有此为人诟病恶行。其后得刘氏兄弟劝阻，虽仍有个案发生，但已改善良多。可百姓哪知汉军之中各部有何分别？新市军也好，下江军也好，柱天都部也好，不都是汉军之属？但凡有人抢掠杀人，那便是汉军之过。更何况长聚、唐子两乡被屠戮干净，岂不为周边郡县听闻？虽然汉军将此事推给朝廷败兵，但被惊吓至极的流民哪想那么多去？所以当父城听闻汉军攻来时，皆被吓得手足无措。凡能动弹的已经开始逃亡，一时间城中大乱。
正当苗萌慌了手脚之时，却有一人挺身而出。
此人名唤冯异，字公孙，正是父城人士。时为颍川郡府掾属，受郡守委派，监查父县周边五城政事。王寻、王邑鏖战昆阳时，冯异便在此处督办粮饷，以供军需。听闻官兵大败，初时还道是流言至此，以乱官府军心，还向苗萌进言，严查叛军细作。当四散的败兵路过父城时，冯异才觉事态严峻，想到父老乡亲将受叛军屠戮就万般愤怒。可朝廷糜烂至此，欲靠长安救援，怕是汉军屠城几次的时间也够了。为了保乡护民，冯异数次入见苗萌，分析利害，遂与苗萌收拢败军之中敢死之士，又于城中广募兵勇，好容易凑得千余人马，待得稍作喘息，便探查到汉军派遣一支队伍自颖阳而来。城中听闻领军主将臧宫竟是下江兵校尉，皆道绿林军来此，但若破城，必遭屠城泄愤。一时间城中哀嚎震天。
冯异却毫无惧意，敌军仅千数人，也忒小看轻了父城兵将。故一边传言敌军经昆阳之战，亦是元气大伤，士卒疲敝，早已将士离心，不堪再战，一边又以死相激，唬得守城将士即便为了自家老小，也当奋死守城。
臧宫勒马阵前，细瞧此城。
父城本就穷乡僻壤，不为郡府看重，城池防御也颇为稀松，墙高不足三米，护城河宽不足六尺。奋力一纵，便可冲至墙下，而且军中云梯甚是牢靠，立于河岸这边，随手一推，便可搭上墙头，连过河的麻烦都省下了。
虽然此城看似如此不堪一击，甚至让人觉得用力踩上几脚，那城墙便会摇摇欲坠。可臧宫却隐隐觉得不安。多年生死之间徘徊，这种对危险的敏锐早已深入臧宫骨髓。父县城防虽然破败，城门紧闭，可城头守军面对如狼似虎的精锐之师，却难看出一丝慌乱。放眼望去，尽是愤怒和无畏的灼人目光，似是要吃人一般，盯得臧宫心中一阵发毛。
此时天空阴云密布，阵阵冷风吹得战旗猎猎作响。六七月的天气，竟让人觉得一丝冷意。攻守双方听不到一句喧闹，时间如同静止一般，只听得两面战鼓隆隆作响，无形的杀气重重压在父城之上。
臧宫不敢大意，也不知城中虚实，便派出百人小队全身披挂，小心翼翼试探着冲杀上去。
城中似无多少弓弩，只见得稀疏的箭支自城头射出，有气无力地落在先锋小队阵中，被装备精良的士卒随意格开，竟无丝毫损伤。冲锋将士喜出望外，以为父城虚有其表，不过是唬人罢了。冲锋毫不减弱，一眨眼的功夫，便已经冲至城下。有的士兵等不及搭好云梯，率先跳过护城河，口衔兵刃，徒手攀起那矮小城墙来。
臧宫甚觉诧异，莫不是自己过于谨慎了？这父城毫不起眼，也未曾听说城中有甚骁将，难道当真只是虚张声势，打肿脸充胖子不成？正这般疑惑着，突见城头守军猛然暴起，仅以手中之物拼死阻挡。远远瞧去，生锈的矛戈，残缺的刀剑，甚至将耕作用的锄头、镰刀，加装长柄，便当作武器。这般军备，怕是连当初下江军起兵之初都有所不及。可就是这样一堆破铜烂铁，硬是生生将汉军勇士挡在城下，难以再进一步。
臧宫急令弓弩手远射支援，可守军早有准备，以门板、毛毡护头，虽有所损伤，但也挡去了大半箭雨，反倒是城下进攻的汉军，殃及池鱼，有不少人中箭，引得一片咒骂。臧宫只得止住弓弩，心中不禁苦笑。以门板、毛毡挡箭，倒是王常在昆阳守城时令士卒如此作为。当日王寻、王邑声势浩大，箭塔耸立，射得城中士卒不敢冒头，汉军当时缺少盾牌重甲，王常便命士兵拆去城中门板，大大降低了汉军伤亡。今日反被官府学去，着实令人莞尔。可难看归难看，却真真实用。莫看那些门板上不了台面，却真令弓箭了无多少用武之地。而攻城士兵更是进退不得，硬冲上去，便被一通乱捅，捣将下来，好不容易忍痛抓住敌军兵刃，欲乘势跃上，反而招来更多棍棒相向。虽然甲胄坚实，墙又不高，并无多少损伤，却也难以登上城墙。空有手中利器，却无从下手，又气又急，却也无可奈何。
这简直就如老虎咬刺猬，无从下口一般，空有一身气力，却打不到对方身上。看着前锋久攻不下，被累的气喘吁吁，精疲力尽，还未杀伤多少守军，倒有不少勇士躲闪不及，受到重创，而城头守军却毫无松懈，守得滴水不漏。臧宫思量再这般苦耗下去，怕这百人是要有去无回了，便鸣金收兵，责令他们退出战场，又令弓弩手一通集射，掩护先锋小队撤退，谨防敌军趁机为害。
果不其然，夜入三更，敌军叩营，见臧宫早有防备，毫不恋战，速速退归城中，臧宫冲杀不及，又被守军尽数挡回。
接连攻城数日，臧宫本想城中军备不足，只凭着蛮力死守，料不出几日，筋疲力尽，必会松懈。可几日过去，却毫无疲态，倒是汉军轮番上阵，又一直仰攻，反而累得够呛。每晚收兵回营，将士个个疲乏得倒头便睡。若再无法破城，任这般消耗下去，莫说攻取父城，怕自己这千余人马都要交代在这里了。
臧宫来之前就已在刘秀面前夸下海口。本以为凭自己骁勇善战，部属精勇之师，一个小小父城不在话下。怎知大江大浪过来了，却在阴沟里面翻了船。自己声名受到损害事小，辜负了刘秀嘱托事大。
夜已至深，月黑风高。
父城除了城头点点灯火，四周漆黑一片。臧宫与亲卫摸黑潜到城下，百人行军悄无声息。多日来防守辛苦，城头仅几人困倦地守夜，料想其他守军早已鼾声如雷。臧宫也不使绳索，与亲卫搭起人梯，相扶而上，终于踏上这座令臧宫咬牙切齿的破烂城墙。
突然灯火骤起，将墙头照个通明。臧宫暗叫不好，就看两头守军涌出门楼，杀将过来。