福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。人世间升沉无定，但凡以别人的痛苦为宴筵，实为自已酿造毒卤。而好是者乐此而不忌彼，待到阎王相请时，又嫌世上无后悔药可买。此类人稠之又稠，又有几个能中途而止呢。
话说杜十娘被李甲所弃，怒沉百宝箱纵身跳入滚滚长江之中，其灵魂被巡江的鬼兵接着引到江河龙宫。龙王问清原由说：“你虽可怜，而水府没有直接通往冥界的路，只有等到十二年之后，由冥界派人来统一解去。在这期间，你自己如能找到落水者，借尸还阳也可以，但绝不允许蓄意害人。”
杜十娘别无他法，只能在水府住下，凭着她的美貌和机灵，又有钱使唤深受大家的喜欢，都愿意为她寻找替身，此事可遇不可求需要耐心等待。
再说李甲的同乡柳遇春，在京坐监完满束装回乡，在瓜州度口到江边洗脸时，不慎将脸盆掉入水中，忙叫鱼人捞出，却是一个精美的匣子。打开一看，里面除有一棵大夜明珠外，还有许多珍宝，件件价值连城。柳遇春厚赏鱼人后，便把匣子带回去放置在床头上把玩。
就在这天夜里，柳遇春正把匣子里的宝贝，一件件的拿出来观赏时，突然困意袭来，他在蒙笼之际，梦见杜十娘踏波而来，向他诉说了李甲无情之事。又说：“诚感柳公子以一百五十两银子相赠之恩，早晚不敢忘，原想事平之后徐徐报之，不料有始无终。日间着鱼人以匣赠之，聊表寸心，从此阴阳两隔也。”柳遇春醒来才知道杜十娘已死，不禁赞叹道：“真烈女也。”
李甲卖妓之事早在他的家乡传开了。李甲疯了以后，回到家里仍是疯疯癫癫的，还胡说什么：“是柳遇春自愿拿出一百五十两银子，与他一起做卖妓生意的，并不是借他的。”有的人信也有的人不信，不管是真是假，能和李甲一起嫖妓的人也好不到那里去，大多数人都这样认为。
柳遇春以前曾定过一门亲，女子叫王娥，聪明贤惠知书达理，虽不十分美貌也有七分好看，柳遇春非常喜欢，并发誓非她不娶。王娥听说此事后也整天以泪洗面，埋怨柳遇春不该做此下流之事。
王娥的父亲是坚决要退掉这门亲事的，发誓就是把女儿剁了碎喂狗，也不能嫁给这样的人，曾多次到柳遇春家退亲。
柳遇春刚回到家时，就被父母劈头盖脸地打一顿，还骂他不该和李甲一起做此肮脏之事。不管柳遇春怎么解释他们都不信，还说：“这是李甲亲口说的还能有假。”
柳遇春听了就气愤地去找李甲理论，而李甲疯疯癫癫的还是那么说，柳遇春也就百口莫辩了。他几次到王家想找王娥说明情况，都被撵了出来。柳遇春走在街上，都有许多人指指点点的议论，真叫他无法辩解，于是，他干脆把自己关进屋里再也不出来了。
由于心情郁闷，时间一长就生出病来，俗话说：‘心病难医。’找医生治了许久也不见好转，他的父母也后悔晚也。
有一天，病入膏肓的柳遇春，拿出杜十娘送给他盛宝的匣子，有气无力地对父母说：“我真的什么都有没做，为啥没人信。我死之后，你们把我的心挖出来，放在这个匣子里送给王娥，就说：‘我对得起她，我的心永远是红的，不见到她我的心也不会死。”没几天柳遇春就一命归西了。
如此痴情的男人现在还能有几个。
当柳遇春的父亲把盛心的匣子送到王家时，所有的人都惊呆了，真是不敢相信，世上还能有这样忠情的男人。王娥哭得死去活来，那棵心在匣子里乱蹦，把匣子震得直响。王娥打开匣子一看，一棵鲜红的心活蹦乱跳地呈现在她面前，她晕过去了。等王娥醒来时心已经不再动了，而红色不减仍是那么鲜艳。
王娥病了个把月才渐渐好转，她向人打听到柳遇春的坟在何处，曾不止一次的前去拜祭，希望能减轻一点对他的愧疚。不知啥时候，在坟头旁边长出了一棵桑树苗，没几天就长出老高，叶子又绿又旺，风一刮发出呜咽的声音，仿佛在诉说：“我什么都没做，为啥没人信我。”王娥的父亲怕她在家出事，就把王娥送到亲戚家里去住。
再说杜十娘在水府没住多久，有一天，一个巡江的鬼兵头对她说：“杜姐你有出苦之日了，今天江边有人投江，你可借尸还阳了。杜十娘重谢了鬼兵头，然后就跟随他来到江边等候。
快到中午时分，突然岸边来了一个妇人，怀里抱个小孩，边哭边跑，来到江边，放下小孩，纵身跳入江中，很快沉入水里。
杜十娘见了猛一楞，心里说：“原来出苦是应在这个妇人身上！”可她没再迟疑，赶紧过去把水中的妇人托出水面。紧接着，岸上来了一大群人，把妇人给救走了。
见此情景，鬼兵头心生疑惑的说：“杜姐，你今日是怎么回事？为什么不出苦呢？”
杜十娘道：“大哥，你看见岸边上的小孩了吗？我要是把那个妇人弄死了，丢下的小孩能活吗？我不忍心一下子害死两条人命，所以，宁可再熬几年苦等。”水鬼兵头听了，敬佩地说：“你真是个难得的义鬼。”
真是天不负善人，不久鬼兵头又对杜十娘说：“今天有个戴铁帽子的女子落水，你可借她之身出苦还阳了。”
杜十娘道：“可不能害人哦。”
水鬼兵头说：“那能呢！那女子的阳寿已尽弃之可惜，我带你过去就是了。”杜十娘千恩万谢。
且说王娥在亲戚家里住的久了，就如同在自己家里一般。这天王娥去赶集，给家里买了一口锅。在回来时天气特别闷热，火辣辣的太阳晒得她受不了，王娥就干脆把锅顶在头上。前面不远处有一条河，她打算到河边洗洗脸再走。
原来水鬼兵头领着杜十娘早在那里等着了，看见王娥过来，水鬼兵头说：“杜姐快看，戴铁帽子的女子来了。”
只见王娥来到河边，找个合适的地方刚蹲下，突然头脑发懵，眼前一黑一头栽进水里。那边水鬼兵头急忙接住，又迅速地将杜十娘的灵魂推进了王娥的身体里。
等杜十娘从水里爬出来，看看自己变了模样，往水里照了照见脸长的还不错。杜十娘拾起锅顺着路往回走，当走到村口时停住了，她不知该往那里去。正犹豫时过来一个人说：“王娥你怎么在这里，家里人正等着锅用呢。”
杜十娘说：“我刚才在河边洗脸时突然晕倒，撞着了头疼得厉害，现在什么也想不起来了，还是你把我领回去吧。”
王娥亲戚家的人见她失去了记意，想不起以前的任何事情，只好把她送回去了。杜十娘来到王娥的家里，自然不认得王家的一切，她只能继续装下去。杜十娘在王娥的房间里，发现了她送给柳遇春的匣子，让她万分惊呀：“匣子怎么会在这里，这女子与柳遇春肯定有很大的关系。”后来杜十娘才知道其中的原由，便感叹道：“真是世上少有的重情重意之人，如果李甲能有他一半重情义，我杜十娘也不会跳江。”她还伤心的泪流满面。
过了好长一段时间，杜十娘才熟悉并适应了王家，她就到柳遇春的坟前去祭奠。此时，那棵桑树也长得又粗又高，还结满了桑椹子，又红又大的非常诱人。杜十娘就摘一个尝了尝，甜甜的非常好吃，忍不住一下子就吃了好几把。
可奇怪的事情发生了，过了几个月，杜十娘总觉着肚子慢慢地大了起来，里面还乱动，可能是怀孕了。她吓得不知所措：“这怎么可能，这怎么可能。”事实就是这样不容改变。
没出嫁的大姑娘有孩子，在任何时候都是不光彩的事，除非人类又回到那，只知其母不知其父的时代。
纸是包不住火的，时间一长许多人都知道了，说三道四指指点点，真是人言可畏。王娥的母亲问她，连她自己都弄不清咋回事，更不用说解释了。要说是吃桑椹子怀的孕，恐怕连鬼都不信。王娥的父亲更嫌丢人，一狠心将女儿赶了出去，死活不管了。
这就是命，杜十娘又一次走上了绝境。她没有地方去，不知不觉地来到了柳遇春的坟前，失声痛苦起来，直哭得天昏地暗日月无光。
正哭着，大晴天突然打了一个炸雷，惊得杜十娘的肚子一阵剧痛，竟然生下一个女婴，园园的脸非常可爱。
杜十娘脱下上衣将孩子包好说：“孩子，不是娘心狠，娘真的无法养活你，如果你的命大，也许能遇上好人。我杜十娘命好苦啊，原以为随了李甲，就能过上夫妻恩爱的生活，谁知成了泡影。这回虽脱离苦海，可马上又要坠入地狱，一切希望都完了。”
杜十娘把带来的钱留下，又蘸着血在衣服上写道：‘愿苍天可怜。’然后解下衣带，挂在那棵桑树上吊死了。
当杜十娘的灵魂刚刚离体，就看见她的好姐妹徐素素，和两个阴差站在她的面前。只见徐素素激动得一把抓住她的手说：“十娘姐真的是你，我还以为是同名同姓的人呢。”
杜十娘问：“你怎么会在这里？”
徐素素未开口已泪流满面，说：“自从你随李甲走后，我和谢月朗也有了从良之心，后来听说你被李甲抛弃跳入江中，我们也就打消了这个念头。
有一次，我被一个富人接去陪酒唱曲，唱过曲、跳完舞之后，他们还不让我走，非让我陪他们睡觉。我不同意，他们就把我绑起来，三四个人轮流糟蹋，折磨的我只剩下一口气了，他们还不放过。
其中有一个叫富贵的人，狰狞地笑着，拿一根腰带勒住我的脖子。他还阴狠狠地说：‘你可要记住了，我叫富贵，有的是钱，不怕你到阎王爷那里告我。阎王爷爱财不爱财我不知道，可他的手下是非常贪钱的。’
这时候，我的血往头上涌，眼睛里、鼻子里、耳朵里、嘴里都往外流血。舌头尽力地往外伸，眼珠子能瞪多大瞪多大，都快要爆炸了，并喷着仇恨的怒火。我尽力地记住他们罪恶的嘴脸，特别是那个叫富贵的，他可恶的面孔，叫我永远都不能忘记。
到了阴曹地府，我到阎王爷那里去告他们，阎王和判官们看我可怜说：“有个叫杜十娘的女子怀有一女，不久就要生产，你可前去投胎做人。我想不可能是你，就不想去，要亲眼看着仇人遭报应。”
阎王说：‘如此恶人，阴司也不会放过他们的。你做人后，会一个个地克死他们，或者他们的后代。这叫直接报应，也就是所说的《克夫女》。’就这样我就随他们来了。”
这时两个阴差喊道：“别再罗索了，赶快投生吧。”说着一个阴差接住杜十娘的魂魄，另一个阴差将徐素素的灵魂注人婴儿的体内。
这孩子也命不该绝，哭声引来了一个过路的人把孩子抱走了。王娥的尸身也被其父收走了。
阎王可怜杜十娘生命坎坷多受苦难，就叫她住在枉死城里，后来又让杜十娘做了枉死城里（自杀区）的区长。