“洛邑牡丹开，六博争雄好彩来——”

这歌声顺着风，直传到秋爽斋三姑娘探春的耳边去。

后角门，彻夜灯火通明。

秋爽斋却是寂然一片，屋里主仆两个正说体己话。

梳洗时，探春想起白日里赵姨娘闹腾的事，就感到一阵心烦。

她把手巾子一摔，忍不住向丫鬟抱怨：“这些日子老太太、太太都忙，偏凤丫头又病了，说叫我和大嫂子、宝姐姐暂且管一段时日的家。大嫂子寡妇人家，性子老实，宝姐姐又是亲戚，遇事只敢说三分，还不是我出头？偏偏昨儿姨娘来闹，闹得我没脸，她就高兴了不是！”

大嫂子指李纨，姨娘则是探春生母赵氏。

侍书不敢答言，只是帮着她挽袖卸镯，一面问她：“明儿还戴这菊瓣点翠簪子么？”又拿了靶镜给她看。

探春随意瞅了一眼，道：“沉甸甸的，坠得头疼，换个轻巧些的罢。”思忖片刻，又改了主意，“打扮太嫩了，须压不住那些管事媳妇。罢了，侍书，明儿戴那套南珠的钗环。”

侍书笑道：“姑娘可是变了，之前从不爱这些庄重的头面。”

探春说：“你道我喜欢？还不是怕镇压不住那些仆妇。我又是个没出阁的姑娘家，你看昨日那些媳妇子，回个事情，我一问就摇头三不知，要么就打马虎眼儿，要么就推辞说不干她的事。凤丫头在时，难道也这么回话？皮不把她揭下来一层！”

又寻思道，“我常细想，姨娘这一出又一出的，究竟是谁在后头挑拨是非？姨娘是个糊涂人，这些仆妇奶奶们见我管家冒头，就挑唆她生事，实在可恨！”

她说着，忍不住叹气：“从前觉得凤丫头行事太狠，脾气也不好，如今才咂摸出味道来。这么大个家，管起内务来，谈何容易！”

侍书见她神色消沉，忙笑言宽慰，以别话岔开。

探春只是摇头，“唉……这个家，谁知道多早晚散了呢？”

侍书轻笑道：“姑娘别忧心，横竖不差姑娘的嫁妆钱就是了。”

这是最贴身的大丫鬟才能说得出口的话。

探春瞪她一眼，却没有寻常小女儿家的娇羞，“玩笑话，只在私下里说说。别人听了，还当没规矩。”

侍书抿嘴一笑，快手快脚地服侍着主子盥洗，把第二天要穿的衣裳搁在薰笼上。

正待上床时，探春却穿着寝衣跑到窗边，神色凝重，一语不发。

侍书忙拿了衣裳来给她披着，“夜里凉，姑娘看什么呢？快歇了罢。”

探春没理会。她又静静地听了会远处传来的声响，不禁皱眉说：“这是谁如此放肆，打了更还不消停？”

侍书奇道：“姑娘怎会不知？这是那些上夜的婆子们赌钱呢。琏二奶奶在时，她们还晓得惧怕，如今可好，顶头一尊大佛去了，这些奶奶，得空儿就吃酒斗牌。”

探春咬牙道：“可恨！”

她想了一想，实在难以气平，道：“前些日子因珍大嫂子那事，凤姐姐抓了两个刺儿头，杀鸡给猴看。怎么这些仆妇难道是傻的，不怕主子下狠手认真整治吗？”

侍书道：“姑娘还不知道，她们可猖狂得很呢。前些日子还晓得收敛些，后来见太太慈悲饶恕了，不过雷声大雨点小，他们就越发恣意上头，大约连自己姓什么都不知道了！这些奴字辈儿的奶奶爷，比小主子还横着些。”

她悄悄地指了外面打盹儿的蝉姐，“那最大的头家的外孙女，如今正在姑娘您的屋里呢。”

探春只问：“怎么？”

侍书悄悄附耳过来，“这小丫头片子是三等丫鬟，叫蝉姐儿。她姥姥夏婆子，是这几夜赌局的大庄主。”

探春听了，神色越发凝重起来。

她轻轻点头：“我知道了。”

侍书见她认真动了气，忙低了头，也不敢说什么。

“如今……”怔了好半晌，探春才轻声说，“管了家才发现不简单。改革一事，说起来容易，做起来却难。魄力，能耐，缺一不可。制肘弊病，牵扯太多。谁知道这些家生子儿背后是谁？我竟不知自己屋里还有这样的人。唉，唉。连自身且保不住，我只可怜凤辣子。”

探春感慨着，竟有英雄末路之叹。

侍书只道：“姑娘快些睡吧。”

上了床，探春神色间仍有些犹疑。

她直直地盯着床帐子上的草虫，一夜辗转难眠。

不远处的蘅芜苑，同样是灯火憧憧。

薛宝钗带着几个丫鬟，连夜在灯下赶着针线。

蕊官性格温婉，静得下来，女红一直都不错。走针细密，颜色也配的素雅。

她低头绣着一只团扇，浅绿的丝，莲花团团，皎洁如霜雪，一针一针，刺得又快又准。

“团扇，团扇，美人病来遮面。”宝钗俯身拿起来看，不禁赞道，“好鲜亮的活计！”

蕊官羞涩地笑了。

她垂首低低地说：“不敢当姑娘夸奖。”

莺儿也探头去看，指着上面纹样，问：“扇子上是荷花？花蕊红红的，真好看。”

宝钗笑道：“说你不通。荷花蕊怎会有红的？向来只有黄色，细细的，烟丝一样。不知你注意过没有，莲须总是簇着莲蓬儿生的，微黄映着碧绿，莲子小小的鼓着，煞是可爱——”

莺儿不服气，道：“姑娘来看，蕊官绣的莲须，就是红的！”

蕊官微红了脸，细声说：“呀，我绣错了。”

宝钗深深地看了她一眼，“不，你不是绣错了，是心不静。花开花落终有定数，莲须绣成红的，又有什么要紧？不要太执着了。”

莺儿面带困惑。

宝钗已重新坐好，不紧不慢地缝着衣裳。

蕊官注视着手中团扇，烛火摇曳，映出莲藕雪白，莲蕊鲜红，莲子紫而枯……她紧紧地拽住绷子，把一滴泪闭在眼中。

她知道，藕官在下一盘很大的棋。

连着几日的奔走，四处忙碌找人，搜罗赌具棋盘骰子酒器……她要做什么？她想做什么？

蕊官看着，只觉心惊胆颤。

藕官只是个十四五岁的女孩子，值夜也无须那些玩意儿。可是待要问时，藕官又喜欢躲着自己，等闲找不到她。

自己没办法，托了豆官问她。

她怎么说的？

当时，藕官正色得很，说什么你们不要管，这事与你们无关，胡乱插手反而裹乱。豆官还要再问，藕官不耐烦，“去去去！也不是什么大事，林姑娘这些日子病了，书也不愿看，嫌头晕眼花。我就寻思着给她找些消遣来，不过图一乐子。”

姐妹们几个有些疑惑，却没有放在心上。这是个什么大事，她们寻常也喜欢赌钱玩乐，吃些蜜汁似的酒，也无妨。

这话却瞒不过自己去。明明白白哄人的话，说了谁能信？

豆官不以为然，说自己关心则乱。

可是……

蕊官心里有事，刺绣时，不小心就擦到了针尖儿。指尖冒出血珠，她把手放在嘴里轻轻吮着，思索藕官这些日子的不寻常。

一旁的莺儿不安分，在针线筐里翻翻找找，一会找顶针，一会找金线。

宝钗道：“你找金线做什么？”

莺儿说：“打络子。”

“谁告诉你的法子？”

莺儿疑惑地看过来，“不是姑娘说的么？打络子，黄色不起眼，黑的太暗。最好拿金线配上黑珠儿线，一根根的拈上……”

“哦，是么？”宝钗微微一笑，“原来你还记得。”

她走过去，细细教莺儿配色，“你看你手上这个，虽然颜色很亮，打法却呆板了些，看起来就很僵——咱们要的是配玉的络子，金线提色，灿灿的；黑珠儿线衬底，沉而不黯，越发显出玉的晶莹。所以寻常的打法即可，没必要繁复，反而显得琐碎。就是要端庄大方才好。”

莺儿仔细一比对，惊喜道：“姑娘说得是。”

宝钗道：“大道至简，杂的东西太多，不好。万物贵在合适。”

莺儿懵懂地点头。

蕊官隐隐有所悟，却说不出口。