秋风萧瑟，吹在身上微微有些寒意。

探春不由得紧了紧披风，朝荣禧堂走去。

贾府系钟鸣鼎食之家，晨昏定省，规矩错不得。姑娘们自幼娇养着长大，矜贵无比，可是去荣禧堂的脚步，一次都不能拉下。晨起，傍晚，都要给老祖宗请安，或侍奉吃饭，或陪她老人家说笑，这也符合“孝顺”之道。

侍书这样想着，不禁放慢了步伐。

可是像今日这么早去，还是头一遭。

恐怕老太太还没起身呢。

一愣神的功夫，探春已走了好远。

侍书忙快步跟了上去，一面微微喘着气，问道：“姑娘冷么？怎的走这么快。”

“不是。”探春匆匆答了，步履如风，裙边的环佩飒飒直响。

侍书只得把疑惑压在心底。

“三姑娘安。”“姑娘近来可好？”

一路上纷纷有人问好，态度之恭敬，非昔日可比。如今三姑娘管家，殷勤些总没错。

探春心里有事，不过颔首而已。

进了垂花门，抄手游廊上立着几个丫鬟，正逗着鸟。见探春来，忙笑迎上去，争着打起帘子。

琥珀奇道：“姑娘今日来得早，老太太还未起呢。”

探春含笑说：“做孙女的，服侍祖母起床，也是份内之事。”

进了正房，只见贾母拥被坐在床上，由鸳鸯挑选衣饰。两个小丫鬟捧着妆奁镜子，一一由她验看。

鸳鸯拿起一个秋香色抹额，问：“老太太，您看这个如何？”

贾母还未答言，见探春来，就笑着朝她招手：“三丫头来得好，快来帮我选选，今日穿戴些什么好。”

鸳鸯亦机敏地说：“奴婢眼光不好，三姑娘来挑吧。”一面让开了去。

探春见老太太今日难得起了兴致，一时倒不好开口。她犹豫了一下，还是接过首饰盒，细细挑拣起来。

紫檀盒子里，挑心、掩鬓、花钿、顶簪、小簪等一应俱全，林林总总，珠光宝气。国公夫人的梳妆匣，岂有不好的？搁在一般人，早已挑得眼花缭乱。

探春略略思索，拣了一枝仙桃寿字簪，递给鸳鸯。

贾母笑眯眯地说：“你替我簪上。”

探春没有办法，只得依言妆饰。

梳头盥洗，穿衣换鞋，忙忙乱乱好一番。贾母一副在家时的打扮，黄藤色绣宝瓶葫芦袄裙，是探春亲手所制；嵌宝石莲瓣纹梵字耳坠，显出威仪。

老太太照了镜子，亦觉得十分满意。

她扶着鸳鸯朝厅内走去，一面道：“说吧，有什么事？还是缺了什么东西？大清早的不去主持中馈，倒来我这里消磨时间，服侍一个老太婆起床。”

探春忙嗔道：“老祖宗……就不能是孙女孝敬，特意来得早些？”

鸳鸯只笑：“我看哪，是三姑娘来讨首饰来了。”

众人不解。

鸳鸯笑着指了探春，说：“怎么姑娘头上光秃秃的，一根簪子也没有？可不就是来妆可怜，想讨老太太的体己儿嘛。”

贾母大笑，推鸳鸯，“去，把我那套荔枝的头面拿了来！胭脂石的，她们年轻姑娘家喜欢这些。”

探春忙推辞。

贾母摇头：“做得太精致了，老妇人戴着，倒不像话。你是个爽快人，怎么也这么积粘？祖母赐了你，就收下。”又悄声拉了她，“别声张，姊妹一多，倒显得祖母偏心。你聪明伶俐，万事不用人操心，有时候赏东西，却把你漏了。就当是补给你的吧。”

探春见祖母难得的神色欢悦，心里微微酸涩，话在嘴边，也不知当不当说。

贾母看她脸色不对，一时倒郑重起来，不再玩笑：“怎么了？”

探春低下头，盯着地上铺着的云锦氍毹。上面绘着鸟兽鱼虫，华美灿烂。她本是匆匆一扫，却忽然发现这精致的丝物上，已被蛀虫啮去一角。

千里之堤，溃于蚁穴。

像是江南甄家，分明豪门望族，顷刻间烟消云散。

这是为何？

固然天威难测，惹恼了圣上；可若不是从根子上烂了，又怎么会倒得那样快！

有些先河不能开，一开就倾泻而下，再也止不住。有一就有二，今儿吃酒，明儿赌钱，后日、大后日，又该怎样？贪婪与罪恶相辅相成，勿以恶小而为之。

再这样放任自流，不管不顾，谁知日后如何！

仆妇恭肃，上下规整，这才是大户人家做派。颓败之势一旦起，人心惶惶，家运衰微，也是看得见的事了。

自己囿于深闺，无法做出一番事业。可是如今火烧在眼前，难道也视若无睹？

探春才要开口，却见鸳鸯悄悄对自己使了个眼色，不禁又犹豫起来。

老人家这几日身子不舒服，别招她不高兴，又是一场气！

今日此举，必定得罪甚多。据说太太身边亦有人参与赌局，一个不好，谗言佞语就在眼前……姨娘每每生事，环哥扶不上墙……日后前程尽在嫡母手中……参赌人员牵连甚广，自己新近管家，门道也才摸出一点，可别前功尽弃……

探春沉吟半晌，还是毅然道：“求老太太一件事。”

贾母端肃了脸色，“究竟怎么？”

探春在屋中跪下来，“请赐孙女一些人手，查抄后角门赌局一事！”

上首一阵寂然无声。

探春跪在地上，却并不后悔。

身为贾氏女，这是自己的份内事。荣府自源公手里兴发，至今已有四代。君子之泽，五世而斩，留给贾家的时日，已经不多了。

不知过了多久，屋角的自鸣钟摆动了七下。磬声清脆，更显得屋里异常安静。

“哐啷”一声，贾母手边的茶盏被打翻在地。

茶水迅速洇湿了地毯。

鸳鸯急步走过来，“老太太！”

贾母摆手，“无妨！”她转头盯着探春，沉声道，“此事有多久了？”

探春有些激动，忙回：“已有半个月了。”

贾母一掌拍在桌上，震怒不已：“荒唐！这么大的事，竟没有一个人告诉我！”

偌大一间正厅，丫鬟婆子无数，却没有人敢吭一声。

贾母面色阴沉似水，遣了屋里服侍的，细细查问探春详情。

探春一一答了。

贾母沉吟不语。见探春还跪着，忙亲自扶了她起来，让其坐在身边，还拍着她的手，“好孩子，难为你了。”

探春不由红了眼眶，口中喃喃：“这都是孙女该做的。”

暗地里，她却松一口气。

若无祖母支持，此事断不可能继续。

贾母思索着，问道：“此事可靠否？”

探春斩钉截铁：“孙女以闺誉担保！”

贾母不由嗔道：“傻孩子，用得着这样吗？祖母信你。”她想了一想，又问，“这赌局是每日都有，还是……”

探春拣自己知道的回答：“小局日日有，三十吊钱、五十吊钱的大赌……据说就在今夜。”

荣禧堂里，祖孙两个正商讨如何明察暗访，一举剿灭赌局。却听外面有小丫鬟来报：“大太太、二太太、珠大奶奶，姑娘们来给老太太请安了。”

贾母抬起脸，扬声说：“叫她们进来！”一面拍拍探春的手，“这件事，我们从长计议。”

探春止住话头，扶着贾母去了花厅。

众人已经到了。邢夫人、王夫人各占一张太师椅，好似二分天下，身后各领着一溜陪房，端的大家气象。

大奶奶李纨立在多宝阁旁，一身素净，疲惫而温柔；几个姑娘坐在绣墩上，或嬉笑，或沉静，或窃窃私语。

贾母歪在榻上，探春拿了白玉小锤，给她捶腿。她扫视一圈，不禁道：“凤姐儿怎么样了？”

王夫人说：“还未好完，这几日将养着。”

贾母皱眉说：“究竟什么病，太医来看过没有？”

王夫人笑道：“妇人的小毛病而已，老太太莫忧。她年轻，底子厚，就是操劳太过，劳乏心力罢了。”

贾母不悦，冷冷道：“何止是小毛病。我听说凤姐儿这些日子下红不止，淅淅沥沥竟没有停过！”

王夫人不敢作声。

贾母道：“如今她病了，府里就如翻了天，夜里赌钱吃酒，无所不为。两位太太整日在做什么？后角门敞开着，大观园好比一个筛子，她们小姊妹住在里头……我简直不敢想后果！”

“太太呀，你们敢是睡死过去了不成？”

“你们原来都是哄我的，外头孝敬，暗地里盘算我。大太太图谋我的鸳鸯，二太太两眼一闭只管念佛，把个大面儿抹匀，粉饰太平便好。”

“都是在糊弄我！”

老太太越说越激动，话到最后，竟是声噎气堵，浑身乱战。

邢夫人、王夫人吓得忙跪下去，口内只道：“老太太息怒。”

几个姑娘见状也不敢坐了，跪在地上，垂着头听老太太发威。

屋里除了贾母，乌泱泱跪了一地。

贾母吃了口茶，微微平复心情，继续发脾气：“甄家如何败落的？他们家的箱子，现摆在屋里放着呢！这就是明证！你们心里肯定这样想：吃酒赌钱，我们也常做的，怎么偏偏老太太小题大做？定是这几日身子不痛快，拿了这话做筏子，借骂我们出气！”

两个太太忙迭声说：“不敢，不敢，万不敢有这样心思。”

贾母冷笑，慢慢道：“有没有这样心思，有什么要紧？我也不管你们怎么想我，横竖老太婆也是半截子入土的人了，还怕你们为这事克扣我的棺材银子不成？”

这话诛心，王夫人脸色发白，唬得直要哭一样。

邢夫人也是如此。

探春看着不忍，拉了拉贾母的衣袖，“老祖宗……好歹给太太一点体面。”

贾母只道：“三姑娘别忙着求情，我自有道理。”

这一番狂风骤雨，揉搓得众人毫无反抗之力。王夫人嘴唇颤了半天，终于乍着胆子，轻声说：“那…那媳妇就吩咐下人，把那吃酒赌钱之人……俱，俱抓起来？”

贾母冷笑道：“可别想着里头有谁谁谁，像上回我过生辰那样，重拿轻放了。”

王夫人更不敢再贸然说话。

贾母说：“罢了，你们都起来吧。”

众人如闻赦令，忙站起来，归了座。

屋里气氛仍压抑得很，她们坐着都不自在。

贾母思索片刻，一掌拍在炕桌上，“查，给我彻底查！”