赖宝细看马艳面颊，见满是泪痕，又听她声音颤弱，忖度着她是在哪里受了委屈，遂安慰她道：“伯母，外面风大，冻坏了身子可不是玩的。再走几步路，就是我家了，你去我家里喝杯热水，暖暖身子，再回去不迟。”马艳正想在哪里歇一歇，当下见赖宝盛情，便点头允诺下来。
赖宝复背起柴，见马艳踉踉跄跄地走，便在一旁搀扶着她。马艳臀部痛得难受，见赖宝好意搀扶，也不好相拒，便将胳膊搂住他的肩膀，凭他搀着。二人一行走，一行谈天。马艳问：“你这些柴是在东边林子里捡的？”赖宝道：“是。家里柴不够烧了，我这几日早晚各捡一大捆柴回来。我忖度着，捡上一个月，就够整个冬天烧的。”说了几句话，又经过一处冰面，马艳立身不稳，滑了一跤，所幸有赖宝扶住，不曾摔倒。赖宝道：“我身上背着柴，若扶着你老人家的胳膊，只怕身后的树枝容易扎到你的眼睛。若伯母你不多心，我便将右手放在你的肋下。如此一来，既能搀扶你，又能防备树枝伤到你。”马艳本不十分愿意，因想起适才于季对着雷琢叩首的事，心内大不自在，暗思：“季儿啊季儿，你何其狠心！我一个寡妇家为了你守身如玉这几年，从未失了男女事情上的规矩，你非但视而不见，反倒一而再、再而三地伤我。你见那个妇人样貌生得好，又比我年轻几岁，便那般爱她，话还未说上几句，便连天地也拜过了。你不稀罕我，有人稀罕我！天底下只有你于季一人是好男子不成？前些日你还诋毁人家赖宝，说他不务正业，教我少招惹他。他怎么了？我看他人品不差，至少不比你差！”心里想着于季，便因爱生嗔，因嗔生恨，恨到深处，便乱了神思，不知自己目今所为，及为何如此而为。
赖宝见马艳眯着眼直盯着前方，不言语，以为她是生气了，忙说道：“我本是想着伯母疼我一回，我为了伯母，也该处处留心，不教伯母受伤害；伯母若因我这几句话，便想到别的上头去，则非但我对伯母的孝心白用了，便是伯母素日对我的体顾也都辜负了。”马艳正一心想着于季，见赖宝张口又说出这几句话来，虽未听得真切，大概意思也是猜度出来的。遂回过神来，向前后左右各处看了一遍，说道：“不妨事的，你左手拿着斧子，扶着我的胳膊不便宜，便那样吧。此时路上无人，我们快些走，休教人家看见了误会。”赖宝窃喜，含笑答应一声，将右手轻轻搂住马艳的腰。赖宝只觉她的身子温暖柔软，登时如沐春风，心旷神怡。那赖宝本是独身久了的鳏夫，虽做过一两次诸如对白玉的事来，都是来去匆匆，不曾细细体会其中滋味。当下搂住马艳身子，且是马艳心甘情愿的，那赖宝便觉得不同寻常，竟比鬼鬼祟祟、匆匆忙忙、一厢情愿时做的事强上一百倍。赖宝搂着马艳走了两三步，他的身子便渐次酥麻起来，一时掌不住，终究享受着呻吟了一回。马艳正走着，忽闻得赖宝呻吟之声，心内狐疑，因问道：“你怎么了，是哪里不适吗？”赖宝灵机一动，顺势捂着肚子，咧着嘴，皱着眉，答道：“不知为何，我的肚子突然有些隐隐作痛。”马艳问：“是吃什么不干净的东西了吗？”赖宝假意想了一回，摇头道：“不会，我吃的东西都是洗了三四遍的。”马艳又问：“早上喝冷水了吗？”赖宝如煞有介事一般，点头道：“喝了，早上我因嫌麻烦，吃过了饭便没烧开水，临出门时喝了几口冷水。”马艳道：“想必是那冷水闹的。以后可不能再喝冷的了。”说话时，便将左胳膊从赖宝肩上抽回，复去搂他的腰，又说道：“看你这样子是痛得厉害，还是我扶着你吧。”赖宝心内高兴，脸上依旧假作痛苦之状，故意压低了声音，说道：“伯母适才也摔了一跤，还是我扶你吧。”马艳道：“瞧你这个样子，哪里还能扶我？我如今好些了，你不必担心。”赖宝点头。
二人相互半扶半搂地向前走，赖宝趁马艳不备，便转头去细看她的身子，自发髻、眉目、鼻子、嘴唇、下巴、脖颈、肩膀、胸脯、腰、臀、腿、脚依次看过去，只觉得越看越爱，越看越美。心内暗思道：“马伯母虽非美貌，模样却还算周正，且身子丰腴，皮肤细嫩，风韵犹存。我虽尊称她为‘伯母’，她到底只比我大十来岁而已，算不得两代人。近日与她往来，看她脸上的光景，着实觉得我好。我若实在娶不到婆娘，在她面前哀求一番，想必十之六七是能成事的。只是，不知她心里有没有别的汉子。”正想着，马艳突然转过头来，赖宝忙将头抬起，去看天。马艳问：“你在看什么？”赖宝不假思索地说道：“我看会不会下雨。”马艳“嗤”地一笑，说道：“你说梦话呢？大冬天里，哪里会下雨？”赖宝此时方悟过来，忙搪塞道：“伯母此言差矣。所谓天有不测风云，冬天里下雨也未必不能。”马艳道：“你怎么也学起那些酸儒来？说起话来‘之乎者也’的。”赖宝道：“我前些年时常听于季给村里的小孩子们讲故事，时候久了，也学会了几句斯文话。”马艳一闻“于季”二字，心内便有气，因冷笑道：“什么‘斯文话’？不过是那些酸儒闲着无事做，将一些陈辞滥调搬出来哄人，好在大家面前充体面罢了。依我看来，不过是哗众取宠，雕虫小技，不值一提。”赖宝道：“我倒不是这样想。那些读书人，能写会算，能诗会画，上可以出谋划策，治国安邦，下可以教书育人，桃李天下。倘或我幼时家境好些，也定然会如于书生一般，博览群书，以谋功名。”马艳闻之不悦，将手缩回来，说道：“你既这样敬爱于季，日后与他往来便是，也不必认我这个伯母，我也不敢教你来孝敬我。”言讫，转身忿忿而去。
欲知后事如何，且待下回分解。