第十九回 春陵兵初败小长安
上回说到刘縯率义军进击南阳郡治宛城，途经长安聚时中莽将梁丘锡埋伏，梁丘锡挥“铁骑之师”冲进击义军，斩杀义军将士无数，刘縯二弟刘仲也被梁丘锡所杀。刘秀率本部兵马上前抵敌，忽被敌将任光阻拦，二人杀成一团，大战二十回合，不分胜负。
任光，字伯卿，宛城人氏，少年习武从军，因武艺超群，作战勇猛，斩获颇多，甚得严尤赏识，任为偏将。
任光见来将不顾安危，挺身而出，心中先自暗暗佩服。又见其髯须飘胸，双目炯炯，正气凛然，枪法娴熟，不由得边战边高声问回道：“汝莫不就是刘秀乎？”
刘秀答：“正是也。”并慨然反问道：“任将军武艺超群，为何要助纣为虐，替莽贼卖命耶？”
任光吼道：“得朝廷奉禄，自然为国家所用，少要罗嗦，看枪！”挺矛又刺。
两人又大战十余回合，难分伯仲。各自军士见了，一齐擂鼓上前，混战一场。
再说前面刘縯、刘稷、李轶、马成等四人围斗梁丘锡。梁丘锡虽然勇猛，但一虎如何对付得了四狮？心有余悸，只得左迎右档，渐渐手忙脚乱起来。梁丘锡部将众多，其中任光、孙丘、李沁、秦天寿等四员偏将，皆身经百战，武艺了得，号称“铁骑四猛将”。孙丘、李沁、秦天寿见主将渐渐不支，各执兵器，一齐上前，分别与刘稷、李轶、马成捉对撕杀。八将搅成一团，直杀得尘土飞扬，天昏地暗，云山雾罩，日月无光。
梁丘锡所率“铁骑之师”，甲坚枪长，马快车疾，依仗开阔平坦之地势，狂风一般呼啸过来，又“轰！”地一声又呼啸过去，无可阻挡。春陵军大都新募从军，未经大仗，见其阵式，心中惶恐；又见新市、平林所部早逃得无踪无影，仅剩其孤军抵敌，更是恐惧，惊得魂飞魄散，稍作抵抗便弃械而逃。
刘縯见难抵强敌，便无心恋战，忙令刘稷等将回马后撤。刘稷、李轶、马成只得弃了梁丘锡等，护着刘縯一起夺路而回。梁丘锡率孙丘、李沁、秦天寿等莽将，趁势催动铁骑一路赶杀，可怜义军两腿怎能跑得过骏马四蹄？被莽军斩杀踏毙无数，尸横遍野，比比皆是。
刘秀与任光正杀得难分难解时，忽见前面大队人马溃败下来，顿觉势单力孤，难以抵挡，只得弃了任光，打马回撤，所率之军也如鸟兽散，各自逃命。任光岂会放过刘秀？高声吼道：“败将刘秀哪里逃？”领军在后乘胜追击，紧撵不舍。
再说王凤、马武、申屠建奉刘縯将令留守棘阳，为大营护卫家眷及辎重。已近亭午，王凤见大军已去多时，以为进军顺利，也想争功，乃命马武、申屠建守城，自领一部一支人马出城，尾随大营进击。马飞艳也不甘落后，骑着刘秀留给她的那头黄牛，率键妇营护着一班眷属随王凤部向北进发。
王凤率部出了棘阳北门，渡过谢水，还未进到十里，便见有散卒回奔。王凤好生奇怪，令人拦住一个盘问，方知刘縯所率联军在长安聚前被梁丘锡的铁骑击败。王凤大惊，正在犹豫不决，进退两难时，忽见南阳太守甄阜领五千轻骑绕道来袭棘阳，恰巧在此与王凤所部相遇。甄阜挥军直击过来，王凤措手不及，不敢接战，忙命部从撤回棘阳。王凤军一盘散沙，将不言勇，兵无斗志，自顾惜命，一窝蜂往后退，竟连后面键妇营及随行家眷也不顾，把一群妇女老幼全暴露在莽军面前。
义军中所谓“键妇营”，其实除了马飞艳等少数女将佩剑挂刀外，其余尽是一班赤手空拳的妇女。再加上老弱病残附行，非但毫无战力，反而是大军累赘。这些老幼妇孺见莽军大队人马如虎似狼般袭来，顿时惊慌失措，母喊儿，女找娘，呼天喊地，乱作一团。甄阜抓住这天赐良机，挥军掩杀过来，追撵老幼妇孺，象是屠羊宰鸡一般，乱砍乱剁，顷刻间便尸横遍野，哀叫哭嚎，惨不忍睹。
键妇营统领马飞艳见莽军暴虐，怒火愤然而起，跳下黄牛，与刘黄、刘元三员女将领着一帮女兵奋不顾身，一齐上前，死命抵住甄阜军。王凤见状，自觉羞愧难档，挥剑厉声吼令军士返身相救，护着家眷，边战边退，才算勉强得以脱身。
王凤领众人好不容易退还棘阳，但无奈人多门小，皆拥挤在棘阳城门口，一时难以进城。莽军赶来，又是一阵乱砍，斩杀义军及家眷无数，城外护城河里顿时血流成河。
刘祉、宗广、刘庆等眼看甄阜军就要冲进城里，即提剑领军出城接应，奋不顾身与王凤协力拦住甄阜，拼命杀退莽军，终未让敌冲入城内。马武、申屠建在城上看得真切，大怒，急下城楼，分别领兵从东、西两门而出，夹击甄阜。甄阜见偷袭棘阳不成，又且两面受敌，无心恋战，只得回兵向北，去扫荡义军残兵败卒，家眷老幼。
且说刘秀被任光领兵紧紧追赶，慌不择路，被撵至一山冲。这山冲乃是一道回窝之处，前面有山丘阻挡，入得来，出不去，无路可走。刘秀暗暗叫起苦来，叹道：“我刘秀壮志未酬，难道空有一番报负不成！”以为插翅难逃，只有听天由命了。
刘秀正在叹息间，忽见冲旁有一破观，观歪歪斜斜的匾上隐隐约约有“报恩观”三字，刘秀见其门闭窗开，便弃马越窗而入，藏于香案下，眼瞅窗外，大气且不敢出。说来也是奇怪，只见那窗棂上爬来一只蜘蛛，形如碗大，口吐银丝，顷刻间便在窗棂上结下大网，遮阳避光，观中顿时昏暗。
任光率军追至，见观前有一泥马，通身枣红，马腿上斑斑泥污，立在那里动也不动。任光提剑下马至观前，见此观残破不堪，门上落锁，窗棂上结一盆大蛛网。任光伸首向里探望，见里面昏暗无光，尘灰厚积，以为久无人至。摇首自语道：“刘秀肯定不会在此，我还是别处去寻。”转身上马即去。
刘秀躲过一劫，以为侥幸。待出观时，他那座骑‘奔宵’通身红骏，正扬蹄喷鼻，劲溜溜站在面前。再回首看时，见观窗上蛛隐丝落，哪见其影？刘秀不觉暗暗称奇，以为有神仙来助，不禁又叹道：“若我刘秀有出头之日，定来此观报恩也！”
刘秀骑上‘奔宵’，碾转来到道上，仅骑行了二里，不巧冤家路窄，又撞上莽将任光。原来任光没有寻到刘秀，心中甚觉蹊跷，并不死心，又转了回来。任光看见刘秀，大喝道：“你这寇首，哪里逃！”刘秀不敢恋战，转身策马又遁。任光驱马在后，沿着凸凹不平的丘陵奋蹄奔驰。
刘秀难以走脱，见前面有一遍松林，便慌不择路，打马窜进林中。任光撵至林前，一时不见了刘秀，便进林搜索。任光仔细搜索了一阵，未见其影，暗觉奇怪之时，正转过一颗大树，却见刘秀下马在树旁喘息。任光趁其不备，举枪就刺。
正在危急之时，蓦然从林中“嗖”地射出一箭，“铛”地一声，正中任光头盔，将那盔上红缨射落。任光吓出一身冷汗，侧首一看，就见林中闪出一员女将，挎起雕弓，手舞双刀，拨草大步直奔而来。任光受此惊吓，无心再战，打马便走。那女将也不追赶，回身去寻刘秀。你道这女将乃是别人？正是健妇营统领、刘秀二嫂马飞艳也。
原来，这一遍松林在棘阳城西与长安聚之间，其树密叶茂，荒草萎萎，连绵数里。马飞艳及刘黄、刘元三员女将助王凤截住莽将甄阜，奋力拼杀，掩护家眷回撤棘阳。无奈棘阳城门狭窄，妇孺老幼拥挤门口，三人一时难以入城，便转身往西去。路过这遍松林时，见一群正莽军赶杀义军家眷，急忙前去救援。马飞艳、刘黄、刘元杀退莽军散卒后，逐一招聚收拢妇孺老幼，并引进林中暂时藏身，等待援兵。不想刚刚喘口气，马飞艳远远就见任光追撵刘秀而至，即抽身前来相助。赶至近旁，正见任光绕过大树，要偷袭刘秀。在这千钧一发之时，马飞艳搭弓射出一箭，吓退任光，救下刘秀。这也算是叔叔背嫂嫂，嫂嫂救叔叔，一报还一报。
此时雾帐渐散，刘秀随马飞艳转进松林，见林中藏有三、四百人，尽是老幼妇懦，伤号病员，大姊刘黄、小妹刘伯姬、二姊刘元及她三个女儿也在其中。刘元被莽卒刀伤肚腹，血如泉涌，将那扎带染得通红，仰卧在地，痛苦呻呤。小妹刘伯姬还怀抱一小儿，年仅二岁，乃刘玄幼子，名鲤，这小儿因与其母失散，被刘伯姬拾得，带在身边。众人见到刘秀，不禁伤心落泪，抱头哭泣，悲愤之声，甚是篸人。刘秀一一探视，安抚劝慰。
末了，马飞艳问起丈夫刘仲，刘秀只得将其阵亡据实相告，众人惊闻噩耗，悲痛又涕。马飞艳欲哭无泪，怒瞪双目，执刀奔出林，去寻丈夫遗体。
当马飞艳刚走片刻，就见一股莽军前来搜山。莽军列着横队往松林围来，虚张声势，咋咋呼呼高声吆喝，渐渐迫近，众人无不惊骇。刘秀料家眷伤号聚集一团难以走脱，即要众人分散，趁残雾之障，各自逃命。
刘秀让出坐骑‘奔宵’，要刘元、刘伯姬姊妹上马。怎奈一马能驮几人？况刘元伤且渐重，奄奄一息，如何走得了？姊妹相互推让，刘元催刘秀带伯姬先走。刘秀不舍，蹲于次姊前劝说。此时莽兵已近至林边，喊叫声更是令人心惊肉跳。刘元横卧残草之上，鼓起最后微弱之语，对众人正色道：“弟妹还不快走！毋令一齐丧命！不如先走一人，只要留着青山，还怕不能再起么？”
刘黄拉起刘秀，吼道：“身为军中主将，高祖帝脉，岂能不顾肩负江山社稷，在此儿女情长哉？”急推刘秀上马。刘秀无奈，情急之下，只得带刘伯姬及刘鲤上马，一马负三人，往林外急驰而去。
莽兵搜进林中，发现义军家眷、伤号挤躲在一起，挥刀乱砍。可怜刘元及妇幼老弱数百人尽遭莽军杀戮，仅有刘黄等数十名身强体健之妇侥幸逃脱。
且说刘縯在刘稷、李轶、马成等护卫下，边战边退到沘水边。梁丘锡不舍，率铁骑在后紧紧追杀。
这沘水宽约三十余丈，自北往南而汇入白河。沘水水流虽不太急，但水底坑凹不平，水草茂盛，深浅难测。义军从棘阳出城北进时曾搭有一浮桥，不料此时败兵众多，逃命争渡，桥小人挤，不堪重负，“轰”地一声，断成数截。兵卒无桥，只得泅水而过。此正值天寒地冻之季，逃卒多被水草缠住陷进坑凹，淹死冻死无数。刘縯见状，仰天长叹，绝望道：“难道我等就这般气短么？”
刘稷挥动手中镔铁虎头铲，大叫道：“大帅，在此叹气又有何用？不若与梁丘锡拼了一命？”刘縯勒转马头，举锏指敌疾呼道：“我等皆为豪杰，何惜生命？在此战死疆场，马革裹尸，乃为英雄也！”众人齐称愿随。王匡、陈牧等新市、平林军溃将及大部逃卒也掉头聚拢过来，愿随刘縯拼战。
刘縯重整盔甲，正欲与梁丘锡拼死一战时，忽闻一阵鼓响，从左侧山丘后冲出一彪人马来，约有四、五百人，以盾牌短刀手居多，由两员身着白、黑战袍壮士率领，杀入莽阵。这彪人马举盾遮挡枪箭，勇猛逼近莽军骑兵，挥刀猛砍马腿，将莽军骑士纷纷掀翻下来。那白袍壮士武艺好生了得，使一柄方天戟，杀得莽将节节后退；那黑袍壮士勇猛异常，使一对缤花八棱铁锤，连捶莽军数骑。莽军突然遭袭，即往后退，义军这才得以缓和，气势又复，随刘縯呼啸冲击。
梁丘锡不甘示弱，令偏将秦天寿率其部截住那彪兵马，复又率孙丘、李沁等将继续与义军奋力拼杀。
两军正杀得难分难解之时，又听一声炮响，从右侧山丘后又杀入一彪人马来。那彪人马由三员将军率领，约有千余，皆为骑兵，纵马突入莽军阵中，象一阵旋风刮来，锐利无比，杀得莽军抱头鼠窜。再看那三将，一将当头，使一杆长枪，出神如画，枪到人亡；另外两将，一个使双刀，一个舞双斧，冲入敌阵，出入如无人之境，左劈右砍，异常骁勇。
梁丘锡率“铁骑之师”乘胜追击，本欲一鼓作气将刘縯所率义军逼到沘水绝境，一举而灭之。未料到突然从左、右各杀出这两支人马来，将铁骑冲得七零八散，阵式大乱。
梁丘锡大惊，以为是刘縯早有预谋，中了诱敌之计，瞻前顾后，觉得不宜再战，忙令鸣锣退军，撤回长安聚。刘縯也无力令义军再去追赶，下命修桥渡河，退兵棘阳。
春陵、新市、平林等各军匆匆渡过沘水，此时，雾散日出。刘縯正欲遣人去查问两路相助人马时，见李轶兴冲冲领着那身着白、黑袍两壮士飞驰来见刘縯。
刘縯待其近前，对那白袍壮士不禁高声呼道：“这不就是宛城李通，李次元么？”“正是也！”李通飞身下马，报拳答道，“通今相助来晚，望伯升兄赐罪哩！”“此话差矣！”刘縯也翻身下马，拉住其手，大笑道：“次元雪中送炭，危急关头方显忠义，縯还谢之不及哩！”
李通曾到春陵会过刘秀，刘氏兄弟大都识得。李通与刘縯、刘嘉、刘庆等在此相逢，众人自然兴高采烈。刘縯又将李通引见王匡、陈牧、马武、朱鲔、申屠建等。王匡、陈牧自然少不了称赞一番，这不一一细说。
李通正要将那黑袍壮士向刘縯引见时，忽见邓奉打马飞也似地驰来，还未来得及下马，便高叫道：“刚才见一将英雄勇猛无比，奉就觉得眼熟，原来果然是兄长来也！”即下马拜见。见刘縯与众人惊愕不解，邓奉便道：“此公就是我常与众兄念叨的虎头山寨主铫期是也！”刘縯大喜，即与铫期见礼。邓晨、刘稷也是认得李通、铫期的，闻讯后也赶来与二人相见。
众英雄一同上马，刘縯与李通、铫期并肩而行，返还棘阳。途中，刘縯问起李通逃离甄阜魔掌经过，李通凄然泪下，道：“那日通到昆阳，也是为举义之事去会友。突闻宛城事泄，老父与全家六十四口尽遭甄阜所害，真乃悲痛欲绝，欲哭无泪。通又静思一想，这昆阳乃是莽兵巢穴，此地不能久留。为免遭戳，通突然记起刘文叔曾提起过云阳虎头山英雄铫期、邓奉来。虎头山离昆阳不过百十来里路程，通便邀昆阳志士十数人，星夜投奔虎头山。”
铫期接着道：“咱家听他说是宛城李次元，便知乃为刘文叔挚友。惊闻李兄为与刘家共同举义反莽而遭此大难，咱家欲率虎头山之兵杀进婉城，为其报仇。怎奈李兄不从，反劝咱家从长计议，去投春陵伯升兄弟，也好建功立业，做个反莽扶汉的英雄。咱家义弟邓奉曾先相邀去春陵入夥，但咱家目光短浅，错过一次，已觉惭愧。当李兄一提，自然欢喜，一拍即合，便令喽罗下山到春陵联络。”
李通又接过话，道：“数日前，喽罗突然回山寨报称伯升、文叔兄弟已经在春陵祭旗举义，连下长聚、唐子、湖阳数城，正在攻打棘阳。我俩一听，好不高兴，立即烧了山寨，领众喽罗一同下山，到棘阳去寻大将军。未料刚至长安聚以北十里，就闻此处杀声震天。打马过来一看，正值兄长危急，情急之下，便与铫期兄弟一起杀入敌阵，这才能与众英雄相见，乃为天意也！”
刘縯回首向众将问起另一支人马时，皆说雾大，瞧不清楚，不知所以然，只道象似一阵旋风，刮了进来，又刮了而去。只有马成若有所思，自语道：“那三将影影约约好似相识，象是打下江军旗。”刘縯耳尖，闻其便问王匡、陈牧等。俩人皆称当时雾大，没有看清。刘縯好生奇怪，命人四处仔细打探。
义军退兵棘阳，刘縯忙点兵清将，方知损失惨重。除了折了刘仲外，军士阵亡二千余人，三军家眷死伤更惨，前晌从棘阳出发时家眷有二、三千人，午后回还仅剩数百。棘阳城里，伤者数千，哀嚎满营，夫寻妻，儿唤母，一遍混乱。
刘縯自责把众将家眷丢失，又闻二妹刘元及其二子也死于乱军之中，心痛泣血，悔恨交加，不禁伤感落泪。好在刘秀带小妹刘伯姬逃回，也算万幸。刘縯领刘秀、邓禹先到新市、平林营中慰视将士、伤者，后又回营召来刘良、刘赐、樊宏等，一起去抚慰妹丈邓晨、弟媳马飞艳及阵亡家眷。
才悔早知今日苦，当初便该休；复恨夫妻不团圆，骨肉难相认。新市、平林等部诸将，见义军在长安聚遭此败仗，损失惨重，家眷遭戮，又灰心丧气起来，纷纷吵嚷着要分道扬镳，各奔东西。
刘縯本就因损兵折将，伤兵满营，家眷受祸而心中愧疚悲痛。又闻新市、平林要离营，不由得心情愁闷，忧心如焚，萎靡不振，独自进帐，倒卧塌上叹息。
刘秀见状，邀邓禹一起进帐劝道：“兄长，常言道，‘胜负乃兵家常事’。今折了三弟、二姊，三千余壮士及家眷，的确让人痛哉。但人死不能复生，要为生者而虑，才为贤德之帅也。现新市、平林有毁盟离异之意，若分崩离析，自顾而去，大帅多年立志框扶汉室，重振汉风之抱负，便毁之一旦。愁肠百转，非为豪杰之慨；愤而欲搏，方显英雄本色。固联盟、振士气，乃当前大事也！”
刘縯叹气道：“我弟说的无不道理。但此一仗，我春陵确也伤筋动骨，储蓄力量要待多时，又有何策稳住新市、平林两军呢？眼前甄阜、梁丘锡都难克，何日才能得破洛阳，克长安，擒那王莽老贼耶？”
这正是：不是英雄不聚首，不是怨家不碰头;
莫因初败小长安，毁盟离异要分手。
欲知后事如何？且听下回分解