元德二十七年春二月初十，苏与约抵京。

行距苏府愈近，她心中愈闷。

偌大的府邸今已白头，入府一路，触目所见皆是惊心动魄的白。前院的花园无人打理，眼看仲春将至，本该是百花争妍之时，却仍是荒芜一片。

问得苏叙所在，苏与约不待更衣洗漱，就先往书房去。

书房房门未闭，房中那人正提笔练字，苍颜银发，只不过是数月未见，却是恍若经年。她心中一酸，轻叩门框。

那人闻声抬眼将她一望，好一会儿，才哑声道：“回来了。”

“是，回来了。”苏与约颔首轻声应道。

苏叙闻言怅惘，思绪烦杂，半晌无话。

眼前的她正逆着日光，见长的身量一如那人的模样。模糊的光影、相似的言辞……房中气息凝结成块，沉沉复又沉沉。

苏与约沉默片刻，走上前去，福身道：“爹爹安好。”

苏叙眸色一清，缓了一缓，抬眼将她细细地打量罢，只道：“洗漱罢，去给你郭姨上柱香。”

苏与约颔首应了，此后无话。

·

时光易逝，转眼清明将至，苏与约解职丁忧已是有大半个月。郭静娴乃苏叙继室，且苏叙尚在，是以苏与约按制当服期年丧。

三月初六，清明时节，繁山的春来得较别处更早些，举目望去满是一片桃红柳绿。碧空如洗、山青水绿，京城百姓纷纷举家上繁山郊游踏青，正是好一派生机勃勃的景象。然苏与约却没能有这般闲心思，携女使一人，不待晨光熹微便至繁山脚下郭静娴的坟处扫墓。

一阵忙碌罢，礼成后天色渐明。

苏与约思量着去繁山上的云清寺烧香礼佛，起身正欲离，却见得有一行人正往这处来。

为首之人乃一年轻妇人，身后女使侍者若干。苏与约仔细一辨，只见那人竟是二姊苏乐语。

苏与约回京回得迟，倒是错过了苏乐语归府操办母丧之事。这一来，二人也算是大半年未曾相见了，苏乐语更是硬生生瘦了一大圈，教苏与约一时反应不及。

苏乐语见着她，也是一愣，愈加显大的双目圆瞪，好半晌才嗡动着唇瓣道：“约儿？”

苏与约垂了眸子走上前去，一礼道：“二姐姐。”

苏乐语抿了抿唇，望了那坟墓一眼，眸光黯黯，轻声道：“……这么早便来了，你也是有心了。”

“应当的。”苏与约清浅道。

话音落，二人半晌相对无言，身后的随侍更是大气不敢出，只听得侵晨的山中虫鸣声声连成一片。

“我……尚要上山礼佛。”苏与约一抬眸，突兀道。

“啊，你去罢。”苏乐语闻言也似是松了一口气，侧身让行。

二人相别，彼此擦肩而过。

苏与约直到入了山道，才回头望了那人一眼，那人正跪在坟前，双手合十。苏与约心头一凄——虽说是姊妹二人，却也是求不得。

她带着女使一路往山上去，入了云清寺，只见里头早已是挤满了来人，摩肩接踵。

主殿中烟雾弥散，非一丈近处不可清晰得见；细细碎碎的念经声、木鱼声、喧嚷声、咳嗽声交织搀杂,钻得人耳根生疼。浓烟滚滚、香气蒸人，她不过才待了片刻，便觉得头昏眼花、胸口发闷。

女使疏通了关系，苏与约终得是入了里殿去。

又是小半日功夫，待得礼罢，苏与约辞别了招待的僧人。

出寺时，苏与约正路过寺中一亭，远远望去，那亭中似是有一白衣男子。苏与约未多想，更无意结识，正择路绕道而行，却听得身后传来匆匆忙忙的脚步声。

“苏大人！苏大人请留步。”

苏与约回头去看，只见是一小厮，倒有几分眼熟。

那小厮走到她身前，恭敬地作了揖，开口道：“苏大人，王爷有请。”

苏与约闻言脑中一空，急忙抬头去望，只见那亭中正立着一笑望着她的男子——正是端王况祁。

她心头一沉，却是从未想过那人竟也在这里。

她点头应了，一边随着那小厮走，一边收拾起了自己的脸色。走到亭中，只见况祁着一身素白，面如傅粉、发若泼墨。眉胜远山，凤眸含笑，朱唇皓齿，足以教天下美人皆黯然失色。

饶是如此，她也只瞥了他一眼，颔首不意再看。

“端王爷万福。”她福身道。

况祁将她好好地看了看，走上前，柔声道：“瘦了不少。”

苏与约垂着眼皮，听他这般一如往日的关怀，心中一堵，不禁颦眉，只道：“谢王爷关心。”

“今日，我同你二姊一齐来的。”他侧身负手，勾唇浅笑，一如万花齐盛。

苏与约睨了他一眼道：“是，臣方才在山下见着侧妃殿下了。”

况祁侧目看她一副乖巧的模样，却是笑，伸手欲抚她的头发。

她下意识倒退一步，心中厌意顿生，抬眸又见他微僵的面色，她连忙拱手择言辩解道：“王爷恕罪，男女授受不亲。”

况祁听罢轻笑出声，轻言问道：“阿宛怎得与我这般生分了呢？”

苏与约怔了怔，一时竟是不知道该如何答他。

他眼角的弧度一缓，面上生寒，也不待她答话，自顾自嘲道：“也是，阿宛大了，该有自个儿的小心思了。”

况祁说罢缓步走到栏边，眺望远景，平声再问：“北地可美？冰封万里，想来是我尚未得见的盛景。”

苏与约闻言一愣。

北地可美？未曾得见的盛景？

她霎时心头火起。

思及她初到北地时的满目疮痍、思及他卑劣的算计、残忍的手段——她是又恨又怒、又急又惧！

她深深咬唇，眼前人的一番话教她反胃欲呕，掩在宽袖下的双手紧攥硬得像块石头，她浑身上下止不住地微微打颤。

平复了好一会儿，她齿上倏然一松，勉力挑唇开口道：“北地事务繁杂，冰封万里美是不美臣不及细看——只是臣倒是看到了一事，心中很是不解。”

“喔？何事不解？阿宛且说来与我听听。”况祁挑眉一笑，倒是颇觉有趣。

“臣有一次见着树上有二鸟争巢，臣愚笨，实在是想不明这巢穴有何可争。”

况祁听罢，眯了眸子，勾唇道：“飞禽以巢为居，巢小而鸟多，自然是你死我活，又怎能不争呢？”

苏与约只觉得四肢百骸寒意顿生，她抿抿唇，冷声再道：“只是这中有一鸟，竟是用喙拆那搭巢的树枝以驱敌，殊不知这敌赶跑了、那巢也拆完了，最终只落得个冻死枝头的下场——臣当真疑惑，不知此鸟究竟意欲何为。”

话音方落，况祁朗声大笑，抚掌连声道：“有趣，有趣。”

苏与约静静地看他，未置一词。

况祁兀自笑够，一沉脸色，深深地望了她一眼，点头轻道：“你长大了。”

说罢他转身，复又一派疏离地笑道：“时候差不多了，本王该回了——苏大人，改日再会。”

她四肢僵直，极力屈了膝，福身道：“臣……恭送王爷。”

待那人离了她目光所及，她才敢直膝而起，额边湿意凝成细密的水珠，脊背生热，双拳犹颤，颇有几分劫后余生的怖畏之感。

她长长一叹，身心俱疲。

·

郭静娴去后，偌大的苏府中也只剩下苏与约一个女主子，而柴络又上了年纪，近来身子不大好，遂苏叙准了他回乡养老，是以府中大大小小的事务皆由她承了下来。她以往只见得郭静娴云淡风轻的模样，却不知府内府外一家上上下下的打点竟是这般繁杂，倒是教她适应了好些时候。

日日打点罢府中要务，苏与约闲来无事，倒常去与休憩在家的苏叙下棋点茶，间或杂谈，久而久之倒是从苏叙那儿学得了不少官场上的人情世故。

是日午后，丽日临空，后花园中百花争妍、庭木葳蕤，流水潺潺绕亭而过，波光潋滟，清澈见底。父女二人正在亭中点茶赌书，倒也是闲适。

苏与约将一盏堪堪分好的茶呈到苏叙面前，待他接了，半是紧张半是期待地望着他。

苏叙面带笑意，睨了她一眼，好整以暇地举盏细赏，只见盏中沫饽云白，水纹晚露，茶乳相容，他点头笑赞道：“不错。”

苏与约听得爹爹赞许，松了一口气，嫣然一笑。

苏叙一边品茶，一边打量着苏与约，见她明眸瓠犀、身段妙曼，俨然已是长成了一个大姑娘。

他欣慰长喟，却是百感交集。思量罢，他叹声道：“约儿十六了罢，待来年开春除服便是十七岁了。”

不知道自家爹爹为何突然有如此一问，苏与约手上点茶的动作一顿，茶面上方兴的泡沫霎时萎顿了下去，倒是坏了一盏好茶。她抬眸抿唇笑道：“是，约儿来年便十七了，只是——爹爹怎得突然这么问？”

苏叙笑笑，抿了口茶，再道：“你二姊年不过十五便嫁作人妇，去岁你本也是要嫁的——只不过你这孩子，从小便颇有主见，内里倒是同你娘亲一样的烈性子。”

他说罢，黯然一笑，摇头喟叹。

苏与约听得爹爹提起娘亲，也是心中一堵、气息一滞，半晌才垂眸回了苏叙的话：“约儿也只是想同爹爹一般——为民请命罢了。”

苏叙心知她伶牙俐齿，遂打趣道：“你那些个小心思，为父怎会不知？你二姊出嫁那日，你嘴撅得能挂个灯笼。”

听他这般说，苏与约面上一红，心中大窘，目光移去了别处。

他见她又羞又臊，忍俊不禁，笑着笑着却是咳了起来。

苏与约闻声一愣，急忙起身过去帮苏叙抚背顺气，蹙眉道：“爹爹这是怎得了？可是吹着风了？不若先回屋罢，约儿今晚寻大夫过来给您看一看。”

苏叙缓了缓，摆手笑道：“莫慌莫慌，不过是呛到了，不必折腾。”

苏与约又细细打量他面色，见他确实无碍，才打消了念头。

“你归家数月，却是少听你提北地的见闻——”苏叙啜茶润了润喉咙，蓦地看向她，眼风犀利，“可是出了什么事？”

苏与约一惊，脑中一空，半晌未答。